¿Microorganismos en las nubes de Venus?
Esta imagen compuesta del planeta Venus cubierto de nubes utiliza datos de la sonda japonesa Akatsuki. Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica / Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón
Misteriosas manchas oscuras en las nubes de Venus están afectando el clima allí. Lo que son las manchas oscuras sigue siendo un misterio, aunque los astrónomos que se remontan a Carl Sagan han sugerido que podrían ser microorganismos extraterrestres.
La atmósfera cálida y dura del planeta está llena de dióxido de carbono y ácido sulfúrico. Los gases atmosféricos circulan entre las capas de nubes de acuerdo con patrones que los científicos no entienden completamente. Y las nubes venusianas también contienen parches extraños y oscuros, llamados «absorbedores desconocidos» porque absorben grandes cantidades de radiación solar.
Nadie ha determinado aún cuáles son estos parches oscuros, pero los científicos han especulado que podrían ser formas de azufre, cloruro férrico o incluso vida microscópica.
Ahora, un equipo de científicos dirigido por Yeon Joo Lee, investigador del Centro de Astronomía y Astrofísica de la Universidad Técnica de Berlín, ha demostrado que los absorbentes desconocidos están afectando el clima de Venus.
En Venus, como en la Tierra, la energía que impulsa los vientos de la atmósfera proviene del Sol. Al estudiar más de una década de datos de Venus Express, Akatsuki, Messenger y el telescopio espacial Hubble, los investigadores encontraron una relación entre las nubes de Venus y sus vientos. Las nubes absorben la radiación solar, lo que provoca cambios de temperatura que afectan los patrones del viento. Los absorbentes desconocidos parecen desempeñar un papel en este proceso al afectar el albedo del planeta o la cantidad de energía que se refleja en el espacio.
«Es difícil concebir lo que causaría un cambio en el albedo sin un cambio en los absorbentes«, dijo Sanjay Limaye, científico planetario de la Universidad de Wisconsin-Madison y coautor del artículo.
En parte debido a que es difícil explicar los cambios de los absorbentes de manera inorgánica, Limaye ha explorado la posibilidad de que puedan ser microorganismos. Él está en buena compañía. La idea de la vida en la atmósfera de Venus se remonta a un artículo de 1963 en coautoría de Carl Sagan.
Limaye observó que las partículas que forman los parches oscuros en las nubes de Venus se parecen a microorganismos en la atmósfera de la Tierra. «Dado que hay pocas especies que tengan propiedades físicas, químicas y espectrales que sean consistentes con la composición de las nubes de Venus, pueden haber evolucionado independientemente en Venus«.
Señaló la posibilidad de que el agua líquida haya sobrevivido en Venus por hasta dos mil millones de años, mientras que al mismo tiempo estallaron los volcanes y pudieron haber existido respiraderos hidrotermales. «Si condiciones similares en otros lugares llevaron a la evolución de la vida, ¿por qué no en Venus?«, Dijo Limaye.
Pero la explicación extraterrestre sigue siendo solo una posibilidad.
Emilie Royer, científica investigadora del Instituto de Ciencia Planetaria que no participó en el estudio, dijo que ninguna teoría propuesta sobre los absorbentes los ha explicado por completo. «Este nuevo resultado es muy importante porque cada pieza de información que obtenemos de los niveles atmosféricos de las nubes superiores y superiores ayudará a resolver el enigma» de la misteriosa atmósfera del planeta, dice.
Lee dijo que aún no se sabe si las variaciones climáticas de Venus están siendo impulsadas por una fuente interna, como el dióxido de sulfuro que sale de la superficie, o una fuente externa, como un ciclo de actividad solar.
Para descubrir aún más los misterios del clima venusiano, dice Limaye, los científicos necesitarán un monitoreo constante y sistemático de la cubierta de nubes del planeta durante múltiples ciclos solares de 11 años. También sugiere plataformas aéreas que pueden tomar muestras de la capa de nubes de Venus, buscar biofirmas y tomar otras medidas. «Comprender la naturaleza de los absorbedores en Venus es la clave«, dice.
Referencia
- Yeon Joo Lee et al. «Long-term Variations of Venus’s 365 nm Albedo Observed by Venus Express, Akatsuki, MESSENGER, and the Hubble Space Telescope«. The Astronomical Journal, Volume 158, Number 3
