Se descubre un nuevo crocodiliforme extinto en Montana

Fuente Montana State University

Hace unos 95 millones de años, un crocodiliforme juvenil, apodado Elton, vivió en lo que hoy es el suroeste de Montana, en el límite de la Vía Marítima Interior Occidental.

Con una longitud de no más de 60 cm desde la nariz hasta la punta de la cola, el joven Elton tenía aproximadamente el tamaño de un lagarto grande, según David Varricchio, profesor de paleontología de la Universidad Estatal de Montana. De haber alcanzado la madurez, Elton no habría medido más de 90 cm, mucho más pequeño que la mayoría de los miembros del clado Neosuchia, al que pertenecen este y sus parientes lejanos. Este clado incluye a los crocodilianos modernos y a sus parientes extintos más cercanos, casi todos carnívoros semiacuáticos o marinos con dientes simples y cónicos.

Elton, en cambio, vivía en tierra, probablemente alimentándose tanto de plantas como de insectos o pequeños animales gracias a su variedad de dientes especializados y de diferentes formas. Su anatomía única revela que pertenecía a una nueva familia de crocodiliformes, hasta entonces desconocida, endémica del Cretácico de Norteamérica. De no ser por la perspicacia de Harrison Allen, graduado en 2023 del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Letras y Ciencias de la MSU, los antiguos restos de Elton podrían no haber sido descubiertos. Pero durante una excavación en el verano de 2021 en la formación geológica Blackleaf, en terrenos del Servicio Forestal de EE. UU. cerca de Dillon, Allen —entonces estudiante del curso de paleontología de campo de Varricchio— notó un fósil del tamaño de la punta de su dedo meñique con una textura extraña.

“Se lo llevé al Dr. Varricchio y supe que debía ser algo bueno, porque me dijo: ‘Llévame a donde encontraste esto’”, comentó Allen, quien ahora estudia paleontología de cocodrilos como estudiante de doctorado en la Universidad de Stony Brook en Nueva York.

Fue un momento emocionante para Allen, originario de Kentucky, quien eligió la MSU porque ofrece una especialización en paleontología para estudiantes de grado de ciencias de la tierra. Cuatro años y cientos de horas de estudio después, es el autor principal de un artículo publicado esta semana en el Journal of Vertebrate Paleontology que describe la morfología y el significado científico de la criatura cuyos restos encontró en la Formación Blackleaf.

“Después de la excavación, el Dr. Varricchio me contó por qué estaba tan emocionado el día que encontré el primer espécimen. Tenía muchísima anatomía visible para explorar, y pudo ver que se trataba de un diminuto cráneo de cocodrilo, completamente articulado y preservado; era algo especial”, dijo Allen. “Ya habíamos encontrado dinosaurios (en Blackleaf), pero este era el segundo vertebrado conocido que encontrábamos en esta formación”.

El animal extinto, al que Allen y los coautores del artículo posteriormente denominaron Thikarisuchus xenodentes por sus extraños dientes envainados, ha aportado nueva información sobre la paleoecología del ecosistema de Blackleaf y sobre los patrones evolutivos en el árbol genealógico de los cocodrilos.

También representó el proyecto de investigación de grado definitivo para Allen, quien se adentró en el minucioso proceso de excavación, cribado y reconstrucción de los restos de Thikarisuchus con la ayuda de algunos compañeros.

“Como estudiante de pregrado, novato en la investigación, me acerqué nervioso al Dr. Varricchio y le pregunté si podía estudiar este espécimen”, dijo Allen. “Me condujo a un mundo fascinante de cocodrilos prehistóricos y extintos, y sus nichos evolutivos”.

Al día siguiente de que Allen recuperara el primer fragmento de esqueleto, él y sus compañeros recogieron varias bolsas de sedimento del montículo donde se encontró. De vuelta en Bozeman, Allen y su amigo Dane Johnson, quien se graduó en 2022 y ahora es especialista de laboratorio y campo de paleontología en el Museo de las Rocosas de la MSU, pasaron entre 10 y 20 horas filtrando partículas finas y tierra, recuperando finalmente docenas de diminutos fragmentos del esqueleto de Thikarisuchus que, en conjunto, cabían en la palma de la mano de Allen. Mientras trabajaban, escuchaban música, incluyendo el éxito de Elton John de los años 70, «Crocodile Rock». El apodo «Elton» se mantuvo mucho antes de que al espécimen se le asignara el nombre científico que refleja sus características físicas.

Allen y Johnson recuperaron fragmentos de hueso de casi todas las partes del cuerpo del animal, incluyendo extremidades, vértebras, mandíbula y un cráneo de 50 milímetros de largo. Debido a que los fragmentos eran diminutos y excepcionalmente frágiles, los estudiantes no intentaron reconstruirlos físicamente. En su lugar, los sometieron a una serie de tomografías computarizadas, incluyendo algunas en el Laboratorio de Investigación Subzero de la MSU. Allen estima que dedicó más de 100 horas a colorear los cortes digitales en 2D de los segmentos que produjeron las tomografías, un proceso necesario para distinguir visualmente los huesos de las rocas en las que estaban incrustados.

«Harrison trabajó arduamente para reconstruir digitalmente el animal, y el resultado fue magnífico», dijo Varricchio.

Durante el proceso, Allen descubrió que los huesos de Thikarisuchus estaban densamente concentrados y organizados de forma consistente con los fósiles de organismos hallados en madrigueras de la Formación Blackleaf y la cercana Formación Wayan en Idaho. Añadió que esto sugiere que Thikarisuchus también se conservó dentro de una madriguera, lo que respalda la idea de que los fósiles recuperados de estas formaciones tienden a ser más bien aquellos que se conservaron en madrigueras.

El espécimen también presentó pistas sobre el grupo familiar recién nombrado de Thikarisuchus, Wannchampsidae, y un grupo similar encontrado en Eurasia, conocido como Atopasauridae. Ambos grupos eran diminutos y estaban adaptados a la vida terrestre, y compartían ciertas características craneales y dentales presentes en otro grupo más distante del Cretácico de África y Sudamérica.

“Esto sugiere que, durante el mismo período, estamos observando una evolución convergente entre dos grupos distantemente relacionados debido a condiciones ambientales similares, disponibilidad de presas y quién sabe qué factores, lo que impulsó a cocodrilos en lados opuestos del planeta a desarrollar características similares”, afirmó Allen. Mientras cursa su doctorado y su carrera como profesor de paleontología, Allen comentó que sus experiencias con Elton consolidaron su interés por la investigación, que desde entonces se ha ampliado para incluir cocodrilos extintos de todo el mundo.

“La mayor parte de la diversidad de crocodiliformes se encuentra en el pasado. Había cocodrilos completamente marinos, completamente terrestres, herbívoros, omnívoros y algunos que rompían sus caparazones”, comentó. “Eso me asombró y me motivó a adentrarme en este ámbito más específico de la paleontología”.

Varricchio dijo que se siente afortunado de que estudiantes como Allen elijan estudiar en la MSU.

“Fue un verdadero placer tener a Harrison como estudiante aquí; tanto entusiasmo positivo, seguido de una excelente investigación”, concluyó.

Referencia

• Allen, H. J., Wilberg, E. W., Turner, A. H., & Varricchio, D. J. (2025). A new, diminutive, heterodont neosuchian from the Vaughn Member of the Blackleaf Formation (Cenomanian), southwest Montana, and implications for the paleoecology of heterodont neosuchians. Journal of Vertebrate Paleontology. https://doi.org/10.1080/02724634.2025.2542185