Rápido aumento del brillo del Cometa 3I/ATLAS
Naves espaciales que monitorean el Sol observaron un aumento drástico en el brillo del cometa 3I/ATLAS mientras se acercaba a su perihelio el 29 de octubre. Qicheng Zhang (Observatorio Lowell) y Karl Battams (Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.) informaron sobre este fenómeno en un artículo preliminar enviado a Astrophysical Journal Letters el 28 de octubre.
«La razón del rápido aumento de brillo del 3I, que supera con creces la tasa de aumento de brillo de la mayoría de los cometas de la nube de Oort, aún no está clara», afirman los autores.
Si bien los telescopios terrestres perdieron de vista el cometa durante su máximo acercamiento al Sol, los coronógrafos de naves espaciales como STEREO-A, SOHO y el satélite GOES-19 de la NOAA no dejaron de observarlo. La imagen compuesta superior muestra cómo se veía el cometa para estos instrumentos.
El coronógrafo CCOR-1 de la NOAA fue el que mejor resolvió el cometa, mostrando una coma (atmósfera) de 4 minutos de arco de ancho, mientras que el coronógrafo C3 de SOHO recopiló los mejores datos de color, revelando que el cometa era más azul que el Sol.
Zhang y Battams analizaron datos del coronógrafo de septiembre y octubre. Descubrieron que el brillo del cometa 3I/ATLAS ha aumentado exponencialmente con respecto a su distancia decreciente al Sol, al doble de la velocidad a la que lo hacía a principios de año. En su artículo, especularon que esto podría deberse a un aumento repentino en la sublimación del agua del núcleo del cometa.
«Nuestro análisis preliminar de estos datos indica que el cometa probablemente emergerá de la conjunción solar considerablemente más brillante que cuando entró», afirman.
Esto es un buen augurio para el futuro. La sonda espacial JUICE de la ESA observará el cometa más de cerca a partir del 2 de noviembre. Sus instrumentos se beneficiarán del aumento de brillo. Además, los telescopios terrestres recuperarán la capacidad de obtener imágenes del cometa 3I/ATLAS a finales de noviembre y diciembre.
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