El cometa interestelar 3I/ATLAS está en erupción

Fuente Live Science

Los científicos han observado criovolcanes en erupción en el cometa 3I/ATLAS, lo que nos da una nueva pista sobre lo que hay en su interior.

El cometa interestelar 3I/ATLAS podría estar cubierto de «volcanes de hielo» en erupción, según sugieren nuevas observaciones.

Investigadores encontraron evidencia de que, a medida que el cometa se acercaba al Sol, una serie de criovolcanes (apodados «volcanes de hielo») entraron en erupción en su superficie. La activación de estos chorros helados se puede explicar por la composición del extraño cometa, según un estudio publicado el 24 de noviembre en el servidor de preimpresión arXiv.

Los hallazgos del estudio, que aún no han sido revisados ​​por pares, sugieren que el cometa 3I/ATLAS es similar a los objetos transneptunianos helados: planetas enanos y otros objetos que orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno. De confirmarse, significaría que, a pesar de provenir de otro sistema solar, el cometa 3I/ATLAS tiene sorprendentes similitudes con los objetos de nuestro propio vecindario cósmico.

«Todos quedamos sorprendidos», declaró a Live Science el autor principal del estudio, Josep Trigo-Rodríguez, investigador principal del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC/IEEC) en España. «Al tratarse de un cometa formado en un sistema planetario remoto, es notable que la mezcla de materiales que forma su superficie se asemeje a la de los objetos transneptunianos, cuerpos formados a gran distancia del Sol, pero pertenecientes a nuestro sistema planetario».

Se ha especulado incesantemente sobre el origen del cometa 3I/ATLAS desde que los astrónomos lo detectaron por primera vez en julio. Gran parte de la especulación en línea se ha centrado en si este visitante interestelar podría ser una nave extraterrestre. Sin embargo, la mayoría de los astrónomos confían en que 3I/ATLAS proviene de un sistema estelar desconocido.

El cometa 3I/ATLAS es tan solo el tercer objeto interestelar jamás registrado y ofrece a los investigadores una oportunidad excepcional para aprender más sobre las condiciones que rodeaban a otras estrellas y en el pasado remoto (podría ser miles de millones de años más antiguo que nuestro sistema). Esto significa que los científicos se están esforzando por estudiar el objeto antes de que abandone nuestro sistema solar para siempre el próximo año.

Para el nuevo estudio, Trigo-Rodríguez y sus colegas estudiaron el cometa utilizando el Telescopio Joan Oró del Observatorio del Montsec, en la región noreste de Cataluña (España), combinando sus observaciones con las de otros observatorios de la región. Los astrónomos observaron atentamente el cometa mientras se acercaba a su punto más cercano a nuestra estrella, conocido como perihelio, el 29 de octubre. Los cometas se calientan a medida que se acercan a las estrellas, lo que hace que el hielo en su superficie se sublime en gas, que luego los investigadores pueden detectar y estudiar.

Los investigadores descubrieron que el cometa entró en una fase de sublimación más intensa al acercarse a unos 378 millones de kilómetros del Sol, a la vez que aumentaba rápidamente su brillo. Utilizando el Telescopio Joan Oró, capturaron las imágenes de mayor resolución hasta la fecha de chorros de gas y partículas de polvo que emanaban del cometa, las cuales interpretaron como claros indicios de criovulcanismo.

Los criovolcanes se encuentran típicamente en cuerpos planetarios ricos en hielo, como los objetos transneptunianos. Trigo-Rodríguez señaló que estos cuerpos planetarios tienen un calor interno que derrite el hielo y produce los criovolcanes, que liberan vapor y polvo al espacio.

En el caso del cometa 3I/ATLAS, los investigadores creen que el criovulcanismo se debe a la corrosión del material prístino encerrado en su interior. Al calentar el cometa el sol, se superó el umbral en el que el dióxido de carbono sólido (hielo seco) se sublimaba en gas. Esto permitió que un líquido oxidante fluyera hacia el interior del cometa y reaccionara con granos metálicos y sulfuros reactivos de hierro y níquel.

Para comprobar sus teorías sobre la composición del cometa, los investigadores realizaron una comparación espectroscópica (analizando cómo la materia interactúa con la luz) utilizando meteoritos rocosos primitivos y prístinos llamados condritas carbonáceas, que la NASA recolectó en la Antártida.

Una de estas muestras antárticas contenía lo que los investigadores creen que es un fragmento de un objeto transneptuniano. El análisis reveló que el cometa 3I/ATLAS era similar a estos restos de los primeros días de nuestro sistema solar y probablemente rico en metal natural.

Se cree que las condritas carbonáceas contribuyeron al origen de la vida en la Tierra, aportando materiales volátiles que contribuyeron a establecer nuestra atmósfera y otras condiciones necesarias para la vida, según el Museo de Historia Natural de Londres.

Orígenes del cometa 3I/ATLAS

Si bien el tamaño exacto del cometa 3I/ATLAS aún es incierto, las observaciones del Telescopio Espacial Hubble sugieren que tiene entre 440 metros (1400 pies) y 5,6 kilómetros (3,5 millas) de ancho. Rodríguez y sus colegas calcularon que si el cometa tiene 1 km (0,6 millas) de ancho y presenta la composición rocosa que sospechan, su masa superaría los 600 millones de toneladas métricas (660 millones de toneladas).

Sin embargo, incluso si el cometa 3I/ATLAS tiene una composición similar a la de las condritas carbonáceas y se comporta como objetos transneptunianos que se aproximan al Sol, sin duda no pertenece a nuestro sistema solar. Esto se debe a su trayectoria hiperbólica, a lo largo de la cual los científicos lo observaron por primera vez acercándose a unos 221 000 kilómetros por hora (137 000 millas por hora), demasiado rápido para estar ligado a la gravedad de nuestro Sol, según la NASA.

Los investigadores desconocen el origen del cometa 3I/ATLAS, pero sin duda ha recorrido un largo camino. Es probable que tenga miles de millones de años y potencialmente más de 3000 millones de años que nuestro sistema solar. De hecho, ha pasado tanto tiempo en el espacio que podría estar extremadamente irradiado, lo que dificultaría aún más descifrar su origen.

Trigo-Rodríguez señaló la importancia de estudiar y rastrear los cometas interestelares porque representan un riesgo potencial de colisión para la Tierra. Sin embargo, también los describió como «objetos extraordinarios» por sí mismos y dignos de consideración.

Son «cápsulas espaciales que contienen información valiosa sobre la química que ocurre en otro lugar de nuestra galaxia», afirmó Trigo-Rodríguez.