El Hubble detecta una enana blanca devorando un trozo de un objeto similar a Plutón
Esta concepción artística muestra una enana blanca rodeada por un gran disco de escombros. Los restos de un objeto capturado, similar a Plutón, caen sobre la enana blanca. Descripción de la imagen: Ilustración que muestra un objeto blanco brillante en la esquina superior izquierda. Este objeto está rodeado por cientos de finos anillos concéntricos de color amarillo pálido, dispuestos en ángulo de abajo a la izquierda a arriba a la derecha. Los anillos son más pálidos cerca del objeto blanco brillante central. Una estela curva de fragmentos grises, similares a rocas, recorre el lado derecho, atravesando los finos anillos, y se une a los anillos del extremo derecho. Los ocho fragmentos más grandes, de diferentes tamaños, aparecen en primer plano. Estos objetos tienen colas blancas, similares a las de un cometa, que se extienden desde el objeto blanco brillante en el centro de los anillos. La estela curva de fragmentos se curva hacia el objeto blanco brillante.
Fuente ESA/Hubble
En nuestro vecindario estelar cercano, una estrella quemada se está alimentando de un fragmento de un objeto similar a Plutón. Gracias a su singular capacidad ultravioleta, solo el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA pudo identificar que este remanente estelar está teniendo lugar.
El remanente estelar es una enana blanca con aproximadamente la mitad de la masa de nuestro Sol, pero densamente compactada en un cuerpo del tamaño aproximado de la Tierra. Los científicos creen que la inmensa gravedad de la enana atrajo y desgarró un análogo helado de Plutón, proveniente de la versión propia del sistema del Cinturón de Kuiper, un anillo helado de escombros que rodea nuestro Sistema Solar. Los hallazgos se publicaron el 18 de septiembre de 2025 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Un equipo internacional de astrónomos logró determinar esta masacre analizando la composición química del objeto condenado a medida que sus fragmentos caían sobre la enana blanca. En particular, detectaron sustancias volátiles (sustancias con bajos puntos de ebullición), como carbono, azufre, nitrógeno y un alto contenido de oxígeno, lo que sugiere la fuerte presencia de agua.
“Nos sorprendió”, declaró Snehalata Sahu, de la Universidad de Warwick (Reino Unido). Sahu dirigió el análisis de datos de un estudio de enanas blancas realizado con el Hubble. “No esperábamos encontrar agua ni otro contenido helado. Esto se debe a que los cometas y los objetos similares al Cinturón de Kuiper son expulsados de sus sistemas planetarios en una etapa temprana, a medida que sus estrellas evolucionan hacia enanas blancas. Pero aquí, estamos detectando este material tan rico en volátiles. Esto es sorprendente para los astrónomos que estudian enanas blancas, así como exoplanetas, planetas fuera de nuestro Sistema Solar”.
Solo con el Hubble
Utilizando el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos del Hubble, el equipo descubrió que los fragmentos estaban compuestos por casi dos tercios de hielo de agua. El hecho de que detectaran tanto hielo significaba que los fragmentos formaban parte de un objeto muy masivo que se formó en las lejanas regiones del Cinturón de Kuiper, análogo al gélido sistema estelar. Utilizando datos del Hubble, los científicos calcularon que el objeto era más grande que los cometas típicos y podría ser un fragmento de un exoplutón.
También detectaron una gran fracción de nitrógeno, la mayor cantidad jamás detectada en sistemas de escombros de enanas blancas. «Sabemos que la superficie de Plutón está cubierta de hielo de nitrógeno», declaró Sahu. «Creemos que la enana blanca acrecentó fragmentos de la corteza y el manto de un planeta enano».
La acreción de estos objetos ricos en volátiles por parte de las enanas blancas es muy difícil de detectar en luz visible. Estos elementos volátiles solo pueden detectarse con la singular sensibilidad a la luz ultravioleta del Hubble. En luz óptica, la enana blanca parecería ordinaria.
A unos 260 años luz de distancia, la enana blanca es un vecino cósmico relativamente cercano. En el pasado, cuando era una estrella similar al Sol, se esperaba que albergara planetas y un análogo de nuestro Cinturón de Kuiper.
Como ver nuestro Sol en el futuro
Dentro de miles de millones de años, cuando nuestro Sol se extinga y colapse en una enana blanca, los objetos del Cinturón de Kuiper serán atraídos por la inmensa gravedad del remanente estelar. «Estos planetesimales se desintegrarán y se acrecentarán», afirmó Sahu. «Si un observador extraterrestre observa nuestro Sistema Solar en un futuro lejano, podría ver el mismo tipo de restos que vemos hoy alrededor de esta enana blanca».
El equipo espera utilizar el Telescopio Espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA para detectar características moleculares de volátiles como el vapor de agua y los carbonatos mediante la observación de esta enana blanca en luz infrarroja. Al estudiar más a fondo las enanas blancas, los científicos podrán comprender mejor la frecuencia y la composición de estos eventos de acreción ricos en volátiles.
Sahu también está siguiendo el reciente descubrimiento del cometa interestelar 3I/ATLAS. Está ansiosa por conocer su composición química, especialmente su fracción de agua. «Este tipo de estudios nos ayudará a comprender mejor la formación planetaria. También nos ayudará a comprender cómo llega el agua a los planetas rocosos», afirmó Sahu.
Boris Gänsicke, de la Universidad de Warwick y visitante del Instituto de Astrofísica de Canarias (España), fue el investigador principal del programa Hubble que condujo a este descubrimiento. «Observamos más de 500 enanas blancas con el Hubble. Ya hemos aprendido mucho sobre los componentes básicos y los fragmentos de los planetas, pero me ha entusiasmado enormemente que ahora hayamos identificado un sistema que se asemeja a los objetos en los gélidos confines exteriores de nuestro sistema solar», declaró Gänsicke. «Medir la composición de un exoplutón es una contribución importante para comprender la formación y evolución de estos cuerpos».
