IXPE mide una estrella enana blanca por primera vez
Esta concepción artística representa una estrella enana blanca más pequeña que extrae material de una estrella más grande (derecha) hacia un disco de acreción. A principios de este año, científicos utilizaron el IXPE (Explorador de Polarización de Rayos X) de la NASA para estudiar una estrella enana blanca y su polarización de rayos X. MIT/José Luis Olivares
Fuente IXPE
Por primera vez, científicos han utilizado el IXPE (Explorador de Polarización de Rayos X) de la NASA para estudiar una estrella enana blanca. Gracias a la singular capacidad de polarización de rayos X del IXPE, los astrónomos examinaron una estrella polar intermedia llamada EX Hydrae, descifrando la geometría de los sistemas binarios energéticos.
En 2024, el IXPE dedicó casi una semana a EX Hydrae, un sistema estelar de enanas blancas ubicado en la constelación de Hidra, a unos 200 años luz de la Tierra. Un artículo sobre los resultados se publicó en la revista Astrophysical Journal. Científicos investigadores en astrofísica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Cambridge dirigieron el estudio, junto con coautores de la Universidad de Iowa, la Universidad Estatal del Este de Tennessee, la Universidad de Lieja y la Universidad Aeronáutica Embry Riddle.
Una estrella enana blanca se forma cuando una estrella agota el combustible de hidrógeno para fusionarse en su núcleo, pero no es lo suficientemente masiva como para explotar como supernovas de colapso de núcleo. Lo que queda es muy denso, con un diámetro similar al de la Tierra y una masa similar a la de nuestro Sol. EX Hydrae se encuentra en un sistema binario con una estrella compañera de secuencia principal, desde la cual el gas cae continuamente sobre la enana blanca. La forma exacta en que la enana blanca acumula o acreta esta materia y el lugar al que llega depende de la intensidad de su campo magnético.
En el caso de EX Hydrae, su campo magnético no es lo suficientemente intenso como para concentrar la materia completamente en los polos de la estrella. Sin embargo, sigue añadiendo masa rápidamente al disco de acreción, lo que le ha valido la clasificación de «polares intermedios».
En un sistema polar intermedio, el material forma un disco de acreción al mismo tiempo que es atraído hacia sus polos magnéticos. Durante este fenómeno, la materia alcanza decenas de millones de grados Fahrenheit, rebotando en otro material ligado a la estrella enana blanca, creando grandes columnas de gas que emiten rayos X de alta energía; una situación cósmica perfecta para el estudio de IXPE.
«La capacidad polarimétrica única de IXPE de la NASA nos permitió medir la altura de la columna de acreción de la estrella enana blanca, que alcanza casi 3200 kilómetros, sin tantas suposiciones como en cálculos anteriores», declaró Sean Gunderson, científico del MIT y autor principal del artículo. «Los rayos X que observamos probablemente se dispersaron desde la propia superficie de la enana blanca». Estas características son mucho más pequeñas de lo que podríamos esperar fotografiar directamente y demuestran claramente el poder de la polarimetría para «ver» estas fuentes con un detalle nunca antes posible.
La información de los datos de polarización de EX Hydrae obtenidos por IXPE ayudará a los científicos a comprender otros sistemas binarios altamente energéticos.
