La cola de Sodio de Mercurio
El cometa más grande del Sistema Solar es en realidad un planeta. Es Mercurio. El 3 de diciembre, Steven Bellavia fotografió la magnífica cola de Mercurio desde Surry, Virginia:
«Esta columna de gas de 24 millones de kilómetros es expulsada de Mercurio por el Sol, de forma muy parecida a un cometa», afirma Bellavia.
La cola de Mercurio, predicha por primera vez en la década de 1980, fue descubierta en 2001. Su origen es la atmósfera súper delgada de Mercurio. Mercurio está tan cerca del sol que la presión de la luz solar empuja los átomos fuera de la atmósfera hacia el espacio. El átomo más importante es el sodio, que dispersa fuertemente la luz solar y le da a la cola un tono amarillo. Bellavia utilizó un filtro de banda estrecha para capturar la luz de sodio de color amarillo brillante a 589 nm.
La cola de Mercurio aumenta y disminuye en brillo a medida que orbita alrededor del sol. El patrón predecible se muestra en esta película de la nave espacial MESSENGER de la NASA, que pasó años observando la cola de Mercurio desde cerca.
Por razones que tienen que ver con el desplazamiento Doppler de las líneas de absorción de sodio en el espectro solar, la cola de Mercurio es más luminosa cuando el planeta está a ±16 días del perihelio (máximo acercamiento al sol).
