El primer atlas lunar del mundo se vuelve digital

Fuente Oxford University

En 1647, un astrónomo y cervecero autodidacta de Gdansk cambió la forma en que la humanidad veía la Luna al crear el primer mapa detallado de la superficie lunar. Ahora, casi cuatro siglos después, las Bibliotecas Bodleianas han llevado la Selenographia, sive Lunae descriptio («Selenografía o una descripción de la Luna») de Johannes Hevelius a la era digital, permitiendo a cualquier persona, en cualquier lugar, explorar el primer atlas lunar del mundo.

«Selenographia es un tesoro en varios sentidos», afirma Malgorzata Czepiel, archivista de la Biblioteca Bodleiana. «Tiene un enorme valor científico, ya que comprende minuciosas observaciones y dibujos de la superficie lunar. Creada por una de las grandes mentes del siglo XVII, es además de una belleza impactante, ilustrada con intrincados grabados realizados por el propio Hevelius».

Selenographia fue pionera en su precisión, demostrando que la superficie lunar no era ni mucho menos un lienzo en blanco, sino un mosaico de cráteres, valles y montañas. El atlas completo consta de 111 láminas y grabados que muestran la Luna en todas sus fases, además de un mapa compuesto que representa todas las características lunares como si estuvieran iluminadas desde la misma dirección, que se convirtió en el modelo para mapas lunares posteriores.

Este extraordinario artefacto es de gran interés para astrónomos, entusiastas de la Luna e historiadores de la ciencia de todo el mundo. Hasta ahora, quienes deseaban verlo debían acudir personalmente a la Bodleian y gestionar la extracción del ejemplar. Pero ahora, una versión totalmente digitalizada y de acceso abierto está disponible a través de Digital Bodleian, la plataforma de la Biblioteca para colecciones digitalizadas, para que cualquiera pueda admirarla, en cualquier momento, incluso desde la comodidad de su hogar.

Judith Siefring, Jefa de Descubrimiento de Colecciones Digitales de la Bodleian, afirma: «La Bodleian se compromete a democratizar el acceso a sus increíbles colecciones, y la digitalización del mayor número posible de manuscritos, archivos y libros raros constituye una parte importante de este objetivo. Alrededor del 75 % de quienes utilizan Digital Bodleian residen fuera del Reino Unido, lo que demuestra que atendemos a un público internacional».

Un objeto extraordinario de un hombre extraordinario

Lo que hace a Selenographia aún más extraordinaria es el hecho de que Johannes Hevelius (1611-1687) ni siquiera era astrónomo profesional. Comerciante, luego concejal (y posteriormente alcalde) de la ciudad polaca de Danzig (actual Gdansk), su verdadera pasión residía en el cielo nocturno. En 1641, construyó un observatorio en los tejados de sus tres casas contiguas, bautizándolo como el «Castillo de las Estrellas». Lo equipó con sextantes, octantes y telescopios que construyó a mano, incluyendo un modelo kepleriano de 46 m de longitud hecho con madera y tubo de alambre. El observatorio se convirtió en un punto focal y centro de innovación para la astronomía, atrayendo a distinguidos visitantes de cientos de kilómetros de distancia, entre ellos Edmond Halley, famoso por descubrir el cometa que ahora lleva su nombre.

La elaboración de un atlas lunar fue uno de los primeros grandes proyectos de Hevelius, junto con un catálogo de 1564 estrellas. Durante cinco años, dibujó meticulosamente la Luna cada noche a partir de observaciones oculares y con sus telescopios, y luego grabó sus observaciones en cobre a la mañana siguiente.

«Considerando el equipo que utilizaba, el nivel de detalle del mapa es asombroso», añade Malgorzata. «Ya existían mapas rudimentarios de la Luna, pero ninguno tan detallado como este, ni siquiera en formato de atlas. Hevelius se encargó de nombrar diversos aspectos del terreno, lo que indica que descubrió muchos detalles que antes se desconocían».

Muchos de los nombres que Hevelius dio a las características lunares todavía se utilizan (como «Alpes» para las montañas lunares), y un gran cráter en el borde del Océano de las Tormentas también lleva su nombre. Cuando se publicó el volumen en 1647, le dio a Hevelius fama y prestigio como astrónomo, pero quizás el mayor testimonio de Selenographia sea que se mantuvo como el manual de referencia lunar definitivo durante más de cien años.

Digitalizando un tesoro

La Bodleian alberga dos ejemplares de Selenographia, uno de los cuales (Arch. H. c. 12) fue donado por el propio Hevelius a la Biblioteca en 1649. En su inscripción, menciona una visita a la «ilustre Bodleian» y espera que la Biblioteca «acepte tan humilde obsequio». La exquisita encuadernación y la dedicación del autor hacen que este ejemplar sea único en el mundo. Tanto es así que participó en varias exposiciones de la Bodleian, incluyendo «Marcas de Genio» en 2015. El otro ejemplar (Saville B 15) llegó a la Bodleian en 1884 como parte de la Biblioteca Savillian, creada por Sir Henry Savile para las Cátedras Savillian de Astronomía y Geometría de la Universidad de Oxford.

El proyecto de digitalizar Selenographia tomó forma tras la exposición del ejemplar de presentación a un grupo de directores visitantes de museos y galerías de arte polacos. Gracias a la colaboración entre la Bodleian, la Biblioteca Polaca y el Centro para la Democracia y la Construcción de la Paz, un donante privado se ofreció a financiar la digitalización. Malgorzata recuerda: «El Sr. Karol Sieniuc quedó tan impresionado por las colecciones de la Bodleian y su esfuerzo por ponerlas a disposición de todos, que no necesitó mucha persuasión para patrocinar la digitalización de un tesoro polaco: Selenographia».

Selenographia se digitalizó en el estudio dedicado de las Bibliotecas Bodleian, una de las principales instalaciones de imagen del país. Este estudio está equipado con cámaras de alta resolución y bahías diseñadas para digitalizar diferentes tipos de material, desde papiros y mapas hasta manuscritos y libros raros. En una semana, el atlas se capturó en poco menos de 800 imágenes con una resolución de 600 ppp, cada una de ellas revisada y alineada mediante software especializado, y posteriormente vinculada a los datos bibliográficos antes de su publicación en línea. La versión digital resultante permite a los usuarios hojear Selenographia virtualmente y hacer zoom para explorar incluso los detalles grabados más finos, revelando la Luna tal como Hevelius la vio por primera vez hace casi cuatro siglos.

Conectando comunidades

Para conmemorar la digitalización, la Bodleian organizó Mapping the Moon, una celebración de dos días en honor a Johann Hevelius en octubre de 2025 que incluyó una exposición, una conferencia, un concierto y un taller familiar, este último en el marco del Festival de Ciencia e Ideas IF Oxford. Las actividades familiares organizadas con la Asociación Polaca de Oxford incluyeron manualidades con temática espacial y la oportunidad de que los niños manipularan un trozo de la Luna y un meteorito de 4.500 millones de años, traídos por colegas del Laboratorio Rutherford Appleton. «Fue increíble ver a los niños que vinieron: se les iluminaban las caras, se les iluminaban los ojos e incluso se quedaban boquiabiertos al sostener objetos reales del espacio exterior», afirma Malgorzata. «Demuestra que nuestra fascinación por el cosmos es tan fuerte ahora como en la época de Hevelius».

«Digitalizar colecciones cumple muchos propósitos clave», afirma Judith. Uno de los principales es, por supuesto, la preservación. Curiosamente, gran parte del observatorio, los instrumentos y los libros de Hevelius fueron destruidos por un incendio en 1679, y la placa de cobre original utilizada para imprimir Selenographia se vendió tras su muerte y se convirtió en una tetera. «Otro propósito clave es conectar con públicos diversos con nuestras colecciones de nuevas maneras y abrir al mundo el conocimiento que contienen», añade Judith.

Digital Bodleian ya ha puesto a disposición en línea gratuitamente más de 1,3 millones de imágenes de manuscritos, mapas y obras impresas raras. Entre las principales iniciativas anteriores se incluyen colaboraciones con la Biblioteca Vaticana (manuscritos griegos y hebreos e impresiones antiguas) y con la Herzog August Bibliothek (manuscritos medievales de países de habla alemana), ambas generosamente financiadas por la Fundación Polonsky. Otros proyectos incluyen Manuscritos Literarios (financiado por el Tolkien Trust) y Educación y Activismo: Mujeres en Oxford 1878-1920, una colaboración con varias universidades de Oxford.

Puedes encontrar la versión digital de Selenographia aquí.