Primera imagen del Observatorio Vera Rubin revela una estructura oculta tan larga como la Vía Láctea que se extiende tras una galaxia cercana

Fuente Live Science

Las primeras imágenes del Observatorio Vera C. Rubin han revelado una corriente de estrellas de 163.000 años luz que emana de la galaxia M61, lo que sugiere un pasado violento.

Incluso antes de que comenzaran sus operaciones científicas a pleno rendimiento, el Observatorio Vera C. Rubin en Chile ya ha ayudado a los astrónomos a descubrir algo extraordinario. Las primeras imágenes del observatorio, reveladas en junio, ofrecían una vista profunda del cúmulo de Virgo, el cúmulo de galaxias más cercano y mejor estudiado. En la esquina inferior derecha de la imagen, astrónomos con ojo de lince observaron algo inesperado: una finísima corriente de estrellas que se extendía desde una de las galaxias del cúmulo.

La galaxia espiral barrada Messier 61 (M61, también conocida como NGC 4303) es bien conocida y ha sido estudiada durante décadas. Sin embargo, solo la excepcional sensibilidad del Observatorio Rubin a objetos con bajo brillo superficial ha permitido revelar esta corriente estelar recién descubierta.

La corriente se extiende aproximadamente 50 kilopársecs (unos 163.000 años luz), lo que es comparable al diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Eso la hace más larga que la mayoría de las corrientes estelares conocidas en nuestra galaxia, que en su mayoría tienen solo unas pocas decenas de miles de años luz de longitud.

Se cree que el tenue rastro de migas de pan, que abarca toda la longitud de una galaxia, consiste en los restos de una galaxia enana que fue desgarrada por la gravedad de M61. Esta fragmentación también podría haber sido el catalizador de un brote estelar —un aumento masivo en la formación de nuevas estrellas— que comenzó en M61 hace unos 10 millones de años.

Esta característica recuerda a la Corriente de Sagitario, una estructura larga y sinuosa que rodea la Vía Láctea y cuyas estrellas se originaron en la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario, según escribieron los científicos en un estudio subido el 28 de octubre al servidor de preimpresión arXiv, que se publicará próximamente en la revista Notes of the American Astronomical Society.

Se cree que la Galaxia Enana Elíptica de Sagitario, una galaxia satélite de la Vía Láctea, provocó la formación de nuevos brazos espirales de estrellas dentro de la Vía Láctea. Todo esto sugiere que la mayoría de las galaxias grandes podrían formarse consumiendo otras galaxias más pequeñas a su alrededor.

«Es sorprendente que esta corriente pasara desapercibida durante tanto tiempo alrededor de una galaxia Messier», escribieron los autores en el estudio. «Esperamos que los futuros datos del observatorio Rubin revelen una gran cantidad de subestructuras alrededor de otras galaxias».

Rubin está a punto de embarcarse en su misión decenal «Estudio del Legado del Espacio y el Tiempo», durante la cual creará un registro de alta definición a intervalos de tiempo del universo.