El impacto de un asteroide «asesino de ciudades» sigue siendo una posibilidad (pero no con la Tierra)

Fuente Science Alert

Justo cuando pensabas que podías relajarte ante el supuesto asteroide 2024 YR4, el «destructor de ciudades», regresa con fuerza.

No te preocupes, sigue sin representar un peligro para la Tierra por ahora. La última vez que revisamos, la probabilidad de una colisión entre 2024 YR4 y la Tierra era de tan solo un 0,001 %, demasiado baja para considerarse potencialmente peligrosa, y ahí se mantiene.

Así que estamos a salvo. Genial. ¿Y la Luna? Podría seguir en la línea de fuego de los asteroides.

Según un informe dirigido por el astrónomo planetario Andrew Rivkin, de la Universidad Johns Hopkins, 2024 YR4 tiene una pequeña probabilidad de impactar contra la Luna cuando pase cerca de la Tierra en diciembre de 2032.

«Si bien se ha descartado un impacto de 2024 YR4 contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032», escribieron los investigadores en un informe preliminar, «sigue teniendo una probabilidad no nula de impactar contra la Luna en este momento».

¿Qué significa esto? Por el momento, no lo sabemos con certeza. Se planean más observaciones de la roca con el JWST para mayo de 2025; se espera que ayuden a reducir las probabilidades de una colisión con la Luna y el posible efecto, si lo hubiera, que tendría en la Tierra.

En un informe más completo publicado en las Notas de Investigación de la AAS, los investigadores detallaron todos los detalles de sus observaciones.

El asteroide se descubrió por primera vez el 27 de diciembre de 2024 y rápidamente hizo sonar las alarmas. Su trayectoria proyectada alrededor del Sol lo acercó lo suficiente a la Tierra como para representar un peligro; en su punto más alto, las estimaciones de un impacto en 2032 ascendieron al 3,1 %, lo cual puede no parecer muy alto, pero es lo suficientemente alto como para representar un gran problema.

Las observaciones continuas y los cálculos exhaustivos restauraron la normalidad, reduciendo las probabilidades a prácticamente cero, y todos respiraron aliviados. Sin embargo, aún necesitamos saber más sobre el asteroide. Continuará sobrevolando la Tierra mientras orbita el Sol, y necesitamos la mayor cantidad posible de datos observacionales para predecir su trayectoria.

A medida que YR4 se alejaba y se debilitaba, los científicos recurrieron al JWST para tomar mediciones.

Según una medición de la luz reflejada por 2024 YR4, Rivkin y sus colegas determinaron que el asteroide tiene unos 60 metros (197 pies) de diámetro. Esto concuerda con mediciones previas y confirma que el asteroide es lo suficientemente grande como para representar un peligro significativo si impacta contra nosotros.

El JWST también midió un rango de longitudes de onda emitidas por 2024 YR4 que podrían utilizarse para determinar su grado de reflexión. Si bien no podemos estar seguros, el análisis no pudo descartar un asteroide con composición rocosa. De ser así, calcularon los investigadores, un impacto con la Tierra liberaría energía de entre 2 y 30 megatones de TNT, creando un radio de explosión de hasta 80 kilómetros.

La bomba nuclear más potente probada por Estados Unidos, para contextualizar, liberó 15 megatones de energía; y se cree que el evento de Tunguska, la explosión de un meteorito que arrasó un bosque siberiano, también liberó unos 15 megatones.

Por suerte, no tenemos que preocuparnos por nada de esto para la Tierra a partir de YR4 por ahora.

Sin embargo, aún no hemos escuchado lo último de YR4. Además de la observación prevista para mayo, habrá otra oportunidad de observación en 2026, que permitirá a los científicos determinar aún más su órbita y composición.