Este asteroide (Phaethon) inusual sigue girando más rápido y no sabemos por qué

El asteroide cercano a la Tierra responsable de la espectacular lluvia anual de meteoritos Gemínidas ha sido captado haciendo algo realmente inesperado.

Los científicos que estudian la luz cambiante de 3200 Phaethon han concluido que el cuerpo rocoso gira cada vez más rápido sobre su eje, reduciendo alrededor de 4 milisegundos cada año. Puede que no parezca mucho, pero los giros de los asteroides no suelen cambiar en absoluto.

Descubrir por qué Phaethon se comporta de esta manera podría darnos una nueva visión de una clase de asteroides considerados «potencialmente peligrosos«, que pasan rozando la Tierra mientras orbitan alrededor del Sol.

Phaethon actualmente no representa ningún peligro para la Tierra, pero con 5,8 kilómetros (3,6 millas) de ancho, es lo suficientemente grande como para causar una gran cantidad de daño si hipotéticamente impacta. Además, la trayectoria del asteroide lo acerca lo suficiente como para que un cambio suficiente en su órbita de 524 días podría hacernos repensar nuestras preocupaciones.

También es un bicho raro. La órbita del asteroide se sumerge cerca del Sol como la de un cometa, por ejemplo. También tiene una cola polvorienta, y resulta ser uno de los dos asteroides que producen lluvias de meteoritos (en su mayoría también provienen de cometas).

Y, sin embargo, a diferencia de un cometa, parece no tener hielo. Los científicos se han referido a él como un «cometa de roca». Ah, y es sorprendentemente azul. La mayoría de los asteroides son rojizos o grises.

Las características inusuales de Phaethon lo han convertido en el objetivo de una futura misión de aterrizaje, DESTINY+ (Demostración y experimento de tecnología espacial para viajes interplanetarios con sobrevuelo de Phaethon y ciencia de polvo), encabezada por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA). Entonces, los científicos han estado trabajando para aprender más sobre la extraña roca, para planificar mejor cómo encontrarse con ella.

El brillo de Phaethon cambia a medida que gira, lo que significa que hemos podido caracterizar su período de rotación a lo largo del tiempo, reduciéndolo a 3,6 horas. Pero necesitamos datos precisos si vamos a aterrizar una sonda en esta cosa, por lo que el científico planetario Sean Marshall del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico estaba trabajando para refinar el tamaño, la forma y la rotación de Phaethon cuando notó algo extraño.

Presentó los hallazgos de su equipo la semana pasada en la 54ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

«Las predicciones del modelo de formas no coincidían con los datos», dice Marshall. «Los momentos en los que el modelo era más brillante claramente no estaban sincronizados con los momentos en los que se observó que Phaethon era más brillante. Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Phaethon cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez de tipo cometa. actividad cuando estaba cerca del perihelio en diciembre de 2020».

Una mirada más cercana al conjunto de datos completo, que abarca el período de 1989 a 2021, reveló que el cambio podría explicarse por una aceleración gradual y constante, perdiendo 4 milisegundos del período de rotación al año. Año tras año, el cambio no hace mucha diferencia, pero a medida que se acumulan las décadas, se vuelve mucho más prominente.

De hecho, un equipo de investigadores notó una discrepancia en el período de rotación en 2016, cuando notaron que sus datos no estaban sincronizados con los datos de 1989. En ese momento, los investigadores no tenían suficiente información para explicar la diferencia. Ahora, esa discrepancia parece estar resuelta.

Esto convierte a Phaethon en uno de los 11 asteroides con rotaciones aceleradas, de los miles de asteroides cuyas rotaciones se han caracterizado. Es posible que esto sea el resultado de la pérdida de masa; la desgasificación en los cometas produce un efecto de giro, y un estudio del año pasado encontró que Phaethon puede desgasificar el sodio.

También es posible que se aplique un pequeño efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). Esto es cuando el calor de una estrella influye en la velocidad de giro de un cuerpo pequeño, como un asteroide.

Será necesario trabajar más para averiguar qué está pasando exactamente con Faetón; pero saber que la velocidad de giro está cambiando, y la velocidad a la que está cambiando, es un hallazgo excelente en sí mismo.

«Estas son buenas noticias para el equipo de DESTINY+«, dice Marshall.

«Un cambio constante significa que la orientación de Phaethon en el momento del sobrevuelo de la nave espacial se puede predecir con precisión, por lo que sabrán qué regiones serán iluminadas por el Sol«.

El equipo presentó sus hallazgos en la 54ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense.

Fuente Science Alert