Los dinosaurios ceratopsianos desaparecidos de Europa finalmente fueron encontrados

Fuente Natural History Museum (UK)

Los fósiles de dinosaurios ceratopsianos, el grupo que incluye al Triceratops y sus parientes, están ampliamente distribuidos por el hemisferio norte.

Sin embargo, curiosamente, están ausentes en Europa. Una nueva investigación revela que estos ceratopsianos desaparecidos podrían haber estado ante nuestras narices desde siempre, transformando por completo nuestra comprensión de los dinosaurios europeos.

Nunca se habían encontrado parientes del Triceratops en Europa, hasta ahora.

Desde que se nombró al primer dinosaurio hace más de 200 años, solo se han desenterrado cuatro posibles ceratopsianos en toda Europa. Sin embargo, la naturaleza fragmentaria de estos fósiles ha hecho que su verdadera identidad haya sido controvertida.

En cambio, los científicos creían que Europa estaba dominada por un grupo de dinosaurios poco conocidos llamados rabdodóntidos. Estos animales, parientes del Iguanodon, no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.

Una nueva investigación, publicada en la revista Nature, explica por qué. Tras estudiar un dinosaurio de 84 millones de años llamado Ajkaceratops, los paleontólogos se han dado cuenta de que muchos rabdodóntidos podrían ser, en realidad, ceratopsianos mal identificados.

Estos dinosaurios habrían vivido en Europa cuando el continente era una serie de islas dispersas alrededor del mar de Tetis, lo que podría explicar su singular diversidad. La profesora Susannah Maidment, nuestra experta en dinosaurios y directora del artículo, afirma que el hallazgo redefine el conocimiento de los paleontólogos sobre la Europa del Cretácico.

«Este artículo demuestra que, en lugar de estar completamente ausentes, los ceratopsianos eran bastante comunes en Europa», añade Susannah. «Esto significa que la fauna de dinosaurios europea probablemente no era tan diferente de la de otras partes del hemisferio norte».

«En este caso, la idea de que las islas europeas impulsaron la evolución de muchas especies únicas podría no ser tan sólida como se creía. Esto refuerza aún más la importancia de reexaminar los fósiles de dinosaurios de Europa para descubrir qué ocurría aquí en el Cretácico Superior».

¿Cómo evolucionaron y se expandieron los ceratopsianos por el mundo?

Al confirmar la existencia de ceratopsianos en Europa, el estudio llena un vacío de larga data en el viaje que estos dinosaurios realizaron a través del hemisferio norte.

Los primeros ceratopsianos, como el Yinlong, evolucionaron en Asia antes de dispersarse varias veces por Norteamérica. Aquí, evolucionaron en especies grandes y con volantes como el Triceratops y el Torosaurus. La ruta más fácil para estos dinosaurios habría sido a través de Europa, pero la escasez histórica de fósiles de esta región cuestionaba esa teoría.

“Sabemos que los dinosaurios pudieron cruzar el Atlántico, que apenas comenzaba a abrirse durante el Cretácico”, explica Susannah. “Se han encontrado dinosaurios como el Allosaurus en Portugal y EE. UU.

abre en una nueva ventana, lo que demuestra que tenían al menos cierta capacidad para desplazarse entre continentes”.

Muchos animales pueden nadar y, como las islas de la cuenca centroeuropea no estaban tan alejadas, tendría sentido que los dinosaurios pudieran saltar de isla en isla. Sería mucho más extraño si no pudieran.

El descubrimiento de nuevos fósiles de cráneos de Ajkaceratops finalmente ha proporcionado la evidencia que demuestra que los ceratopsianos sí llegaron a Europa. Los paleontólogos descubrieron que este dinosaurio húngaro no solo era definitivamente un ceratopsiano, sino que un rabdodóntido estrechamente relacionado, llamado Mochlodon, era en realidad la misma especie.

A medida que profundizaban en este tema, descubrieron que la ciencia detrás de todos los rabdodóntidos comenzó a desvelarse.

Reinventando a los rabdodóntidos

Tras comprender que rabdodóntidos como Mocholodon podrían ser simplemente ceratopsianos adaptados a la vida en las islas europeas, el equipo comenzó a estudiar otros dinosaurios rabdodóntidos del continente.

Sus análisis demostraron que el dinosaurio rumano Zalmoxes shqiperorum, a menudo representado como un animal en miniatura similar al Iguanodon, también era un ceratopsiano. Su pelvis, por ejemplo, carece de una protuberancia que sí poseen los iguanodontes.

Los investigadores trasladaron la especie al nuevo género de ceratopsianos Ferenceratops, nombrado en honor al barón Franz Nopcsa, un famoso paleontólogo austrohúngaro del siglo XX que halló originalmente sus restos.

Los hallazgos del equipo fueron menos precisos respecto a otra especie de Zalmoxes, Z. robustus, cuyo nombre permanece inalterado. Esto se debe a que aparecía como ceratopsiano e iguanodonte según el análisis de los datos.

Susannah afirma que esto pone de relieve la dificultad de estudiar dos grupos de dinosaurios estrechamente relacionados, especialmente cuando sus restos europeos a menudo no están bien conservados.

“Si bien el Iguanodon y el Triceratops tienen un aspecto muy diferente, los grupos a los que pertenecen evolucionaron a partir de un ancestro común, lo que significa que ambos heredaron ciertas características”, explica Susannah. “También desarrollaron de forma independiente la cuadrúpeda, mecanismos de masticación complejos y un gran tamaño corporal”.

“Esto significa que sus dientes y extremidades se ven bastante similares, tanto por su historia como por su estilo de vida compartidos. Por lo tanto, cuando solo disponemos de pequeñas partes del esqueleto para examinar, puede ser bastante difícil distinguir entre ellos”.

Se espera que el estudio de estos animales sea más fácil en el futuro, a medida que se calme la situación tras el cambio radical que el artículo ha supuesto en la taxonomía de los dinosaurios. Susannah espera que esto anime a los paleontólogos a revisar las especies de dinosaurios existentes y a reexaminar lo que creen saber.

“Si el material de Nopcsa se hubiera encontrado hoy, no creo que se hubiera interpretado como iguanodontiano debido a lo que sabemos ahora sobre estos dinosaurios”, afirma Susannah. “Por lo tanto, no podemos asumir que la identidad de una especie sea correcta solo porque ya se haya estudiado”.

“Esto demuestra que las colecciones de los museos no son solo un depósito: son un archivo vivo que necesita una actualización constante. Al reinterpretar lo que tenemos y encontrar esqueletos más completos, podremos comprender mejor la vida de estos dinosaurios”.