Fósiles Etiopía reescriben el primer capítulo de la evolución humana

Fuente Science Daily

• Los primeros fósiles del Homo muestran una sorprendente superposición con los del Australopithecus, lo que expone la evolución humana como un árbol genealógico complejo y competitivo.
• Fósiles recién descubiertos en Etiopía muestran que el Homo coexistió con el Australopithecus hace 2,6 millones de años, reescribiendo la cronología de la evolución humana. Lejos de ser una línea recta, la historia temprana de la humanidad fue una maraña de especies rivales.
• Si bien conocemos gran parte de la historia de la evolución humana, al rompecabezas aún le faltan piezas cruciales. Por ejemplo, la evidencia fósil de la evolución humana entre hace 2 y 3 millones de años es fragmentaria. Es frustrante porque sabemos que la rama del árbol genealógico de los homínidos que incluye a los humanos, u Homo sapiens, aparece en el registro fósil por primera vez en este período.

Hoy en día, el Homo sapiens (nombre que los antropólogos abrevian como Homo) es la única especie de homínido viva. Pero en el pasado, el Homo no estaba solo. Coexistíamos y competíamos con otras ramas del árbol genealógico humano. Una investigación apoyada por la Fundación Nacional de Ciencias y la Fundación Leakey, y publicada en Nature, completa ahora una pieza del rompecabezas evolutivo en curso, situando dos especies tempranas de homínidos una junto a la otra.

Un equipo que trabaja en la región de Afar, Etiopía, en el yacimiento de Ledi-Geraru, informa sobre fósiles de homínidos que datan de entre 2,6 y 3 millones de años. Lucas Delezene, profesor asociado de antropología en la Universidad de Arkansas, fue el segundo autor de un artículo que incorporó el trabajo de más de 20 investigadores de Norteamérica, África y Europa.

El equipo encontró fósiles de Homo que confirman la evidencia más temprana del linaje humano hace 2,8 millones de años, así como evidencia de Homo hace 2,6 millones de años, lo que consolida la antigüedad del Homo. Sorprendentemente, el equipo también encontró evidencia de que Homo se superponía en el yacimiento con un tipo diferente de homínido, el Australopithecus, hace 2,6 millones de años.

Esto fue una sorpresa, ya que se creía que el Australopithecus se había extinguido en la zona hace unos 3 millones de años. El famoso fósil de Australopithecus conocido como Lucy se encontró en un yacimiento cercano, pero su especie desapareció del registro fósil hace 3 millones de años.

«La gente suele pensar que la evolución es una progresión lineal», explica Delezene, «como la Marcha del Progreso, pero en realidad los humanos somos solo una especie que forma parte de un árbol genealógico más amplio; es bastante frondoso, y lo que encontramos es otra rama previamente desconocida. La idea de que el Homo aparece, se extiende inmediatamente por el planeta y reemplaza a todas las demás especies de homínidos no es precisa. El Homo convivió con muchas otras especies de homínidos en toda África. Lo curioso es que el Homo se solapa con diferentes especies de homínidos en distintos lugares».

Por ejemplo, desde el sur de Etiopía hasta el sur de África, las primeras especies de Homo se solaparon con un homínido conocido como Paranthropus, conocido por sus enormes dientes y músculos masticadores, y por una dieta basada en pastos en algunas partes de su área de distribución. Sin embargo, en la región de Afar, en Etiopía, nunca se han encontrado fósiles de Paranthropus.

En cambio, el equipo de Ledi-Geraru descubrió que el Homo se solapa con un tipo diferente de homínido: el Australopithecus. La forma en que estas especies de homínidos se repartían los recursos es una cuestión que se investiga en curso. ¿Acaso el Homo hacía señas a las demás especies de homínidos al ir a cazar y recolectar por la mañana, o consumían recursos similares? ¿Comía el Homo lo mismo en Etiopía, donde coexistía con los Australopithecus, que en el sur, donde coexistía con los Paranthropus, o su dieta era flexible?

Sabemos que el Homo con el tiempo se convirtió en un usuario de herramientas culturalmente dependiente y ocasionalmente consumía carne. Pero los fósiles de Homo más antiguos de Ledi-Geraru son anteriores a cualquier evidencia de fabricación de herramientas o consumo de carne. ¿Desarrolló el Homo esos rasgos para evitar competir con otras especies de homínidos? La competencia entre estas diversas especies de homínidos probablemente sentó las bases para la evolución de los rasgos que finalmente hicieron de los humanos una especie globalmente extendida y exitosa.

Los fósiles publicados en el artículo de Nature son todos dientes. Los dientes suelen ser los fósiles mejor conservados porque su esmalte les proporciona una mejor protección contra los estragos del tiempo y los elementos.

Delezene, experto en odontología de homínidos, afirma: «En los detalles más minuciosos, los dientes del Homo y del Australopithecus se ven diferentes. Las diferencias son sutiles, pero una vez que se ven, no se pueden ignorar. Son muy consistentes».

Si bien los nuevos fósiles aportan una pieza al rompecabezas, aún queda mucho camino por recorrer para tener una visión completa de la evolución humana. Si bien existe evidencia de los dientes del Homo primitivo y del nuevo Australopithecus, el equipo desconoce cómo eran sus cabezas ni el resto de sus cuerpos. La colaboración multinacional, en colaboración con la comunidad local del pueblo Afar, continuará su labor de búsqueda de más fósiles, idealmente con financiación continua.

Referencia

• Brian Villmoare, Lucas K. Delezene, Amy L. Rector, Erin N. DiMaggio, Christopher J. Campisano, David A. Feary, Baro’o Mohammed Ali, Daniel Chupik, Alan L. Deino, Dominique I. Garello, Mohammed Ahmeddin Hayidara, Ellis M. Locke, Omar Abdulla Omar, Joshua R. Robinson, Eric Scott, Irene E. Smail, Kebede Geleta Terefe, Lars Werdelin, William H. Kimbel, J. Ramón Arrowsmith, Kaye E. Reed. New discoveries of Australopithecus and Homo from Ledi-Geraru, Ethiopia. Nature, 2025; DOI: 10.1038/s41586-025-09390-4