‘Un extremo de la variación genética humana’: los humanos antiguos estuvieron aislados en el sur de África durante casi 100.000 años y su genética es sorprendentemente diferente
Mandíbula de una mujer del río Matjes 1, que vivió hace 7900 años en el sur de África. (Crédito de la imagen: Mattias Jakobsson)
Fuente Live Science
Los genomas antiguos del sur de África muestran que la gente evolucionó de forma aislada durante más de 100.000 años.
Los humanos estuvieron aislados en el sur de África durante unos 100.000 años, lo que los llevó a quedar fuera del rango de variación genética observado en las personas modernas, según revela un nuevo estudio genético.
El hallazgo respalda la idea de que el Homo sapiens «moderno» puede presentar diversas combinaciones de características genéticas, incluso aquellas fuera de lo normal.
En un estudio publicado el miércoles (3 de diciembre) en la revista Nature, investigadores secuenciaron los genomas de 28 individuos antiguos, cuyos restos datan de entre 225 y 10.275 años, del sur de África, al sur del río Limpopo, que nace en Sudáfrica y fluye en un arco hacia el este a través de Mozambique hasta el océano.
El equipo comparó los genomas de los esqueletos con datos publicados de africanos, europeos, asiáticos, estadounidenses y oceánicos, tanto antiguos como modernos.
Los investigadores descubrieron que todas las personas que vivieron en el sur de África hace más de 1400 años tenían una composición genética radicalmente diferente a la de los humanos actuales, lo que indica el relativo aislamiento de la zona sur del continente hasta hace relativamente poco tiempo.
Los investigadores aún no están seguros de por qué los humanos permanecieron aislados en la región durante tanto tiempo.
«Podemos especular que la gran distancia geográfica ha influido en el aislamiento, pero no es una especulación muy satisfactoria, ya que los humanos han trascendido, y a menudo trascienden, grandes áreas geográficas», declaró a Live Science Mattias Jakobsson, coautor del estudio y biólogo evolutivo humano de la Universidad de Uppsala (Suecia). Sin embargo, la zona geográfica alrededor del río Zambeze, justo al norte de este grupo aislado, podría no haber sido especialmente adecuada para la habitación humana antigua. «La combinación de distancia y condiciones desfavorables podría haber aislado el sur», concluyó Jakobsson.
Muchos de los antiguos africanos del sur, incluyendo aquellos que vivieron entre hace unos 10.200 y 1.400 años, «quedan fuera del rango de variación genética de los individuos modernos», escribieron los investigadores en el estudio, «y constituyen un extremo de la variación genética humana».
Los investigadores denominaron a este conjunto de variación genética, hasta entonces desconocido, el «componente ancestral del África meridional antigua» y descubrieron que no hubo indicios claros de mezcla —o de que personas externas compartieran sus genes con el grupo— hasta aproximadamente el año 550 d. C.
«Por lo tanto, nuestros hallazgos contrastan con estudios lingüísticos, arqueológicos y algunos estudios genéticos tempranos que apuntan a una ascendencia compartida o una interacción a largo plazo entre África oriental, occidental y meridional», escribieron los investigadores.
La población que vivía en el sur de África probablemente era bastante numerosa hasta hace al menos 200.000 años, determinaron los investigadores mediante modelos estadísticos. Es posible que algunas personas abandonaran el sur durante condiciones climáticas favorables, difundiendo sus genes al desplazarse hacia el norte. Posteriormente, hace unos 50.000 años, la población de africanos del sur comenzó a declinar, y hace unos 1.300 años, agricultores que llegaban de zonas más septentrionales se encontraron y se reprodujeron con los recolectores del sur de África.
Variantes genéticas «realmente importantes»
La genética única de los antiguos sudafricanos proporcionó a los investigadores nuevas pistas sobre la evolución y la variación humana.
La población prehistórica del sur de África contiene la mitad de toda la variación genética humana, mientras que las personas dispersas por el resto del mundo contienen la otra mitad, declaró Jakobsson. «En consecuencia, estos genomas nos ayudan a determinar qué variantes genéticas fueron realmente importantes para la evolución humana», añadió.
Al investigar docenas de variantes de ADN exclusivas del H. sapiens, incluidas las de la antigua población sudafricana, los investigadores descubrieron varias relacionadas con la función renal y otras con el crecimiento de neuronas en el cerebro. Las variantes renales podrían haber evolucionado para ayudar a los humanos a retener o controlar el agua en sus cuerpos, mientras que las variantes neuronales podrían estar relacionadas con la capacidad de atención, lo que sugiere que los humanos tenían mejores capacidades mentales que los neandertales o los denisovanos.
El nuevo análisis revela que existe una vasta variación genética aún sin evaluar en genomas antiguos de pueblos indígenas de todo el mundo, escribieron los investigadores, lo cual es importante para comprender la evolución del H. sapiens.
En particular, la presencia de variantes específicas de los humanos en antiguos africanos del sur respalda un modelo genético combinatorio de la evolución humana, señalaron los investigadores, en el que numerosas combinaciones posibles de variantes genéticas finalmente condujeron al H. sapiens genéticamente moderno.
«Creo que es ciertamente posible que los humanos evolucionaran, al menos parcialmente, en múltiples lugares», afirmó Jakobsson. «Cómo se produjo tal proceso, y si se produjo, y cómo combinó la variación genética para dar lugar a humanos genéticamente modernos, es una pregunta abierta».
Referencia
- Jakobsson, M., Bernhardsson, C., McKenna, J. et al. Homo sapiens-specific evolution unveiled by ancient southern African genomes. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09811-4
