Gavialimimus almaghribensis, un nuevo mosasaurio con un cráneo sorprendente

Los mosasaurios han sido verdaderas estrellas desde Jurassic World. Aunque todavía se confunde con demasiada frecuencia con «dinosaurios marinos», estos reptiles son escamatos (Squamata), en última instancia los mosasaurios son, en cierto modo, lagartos marinos gigantes. De todos los depósitos que proporcionan sus huesos, los fosfatos de Marruecos que datan del Cretácico Superior revelan uno de los conjuntos más diversos, mostrando así a los paleontólogos la radiación adaptativa de los únicos lagartos que dominaban los océanos.

En 1952, el profesor del MNHN, Camille Arambourg, describió los dientes de un mosasaurio al que llamó Platecarpus ptychodon. Sin embargo, aparte de los dientes, ningún otro resto permite tener una buena idea de quién es el misterioso animal. Finalmente, 70 años después, el misterio finalmente puede haber sido resuelto. Catherine Strong, paleontóloga de la Universidad de Alberta y sus colaboradores, acaban de publicar los restos de un nuevo mosasaurio único cuyos dientes corresponden a los descritos por Arambourg.

El nuevo animal se llama Gavialimimus almaghribensis, que significa el imitador del gavial marroquí. Proviene de capas geológicas que se remontan al

Maastrichtiano (72 – 66 Ma) que lo convierte en uno de los últimos mosasaurios que existió.

Sus fósiles consisten en un cráneo y una mandíbula casi completos (mandíbula inferior) a los que podemos añadir un fragmento de húmero. Lo que hace a Gavialimimus es precisamente su cráneo con un hocico muy alargado con fosas nasales retraídas (y pequeñas) y una ventana temporal superior casi tan larga como el hueso frontal. También hay otras características pero que no se detallarán aquí, solo les estoy dando las «principales» que puedo ilustrar fácilmente.

En términos de clasificación, Gavialimimus resulta ser plioplatecarpinae, un grupo de mosasaurios de tamaño mediano (3-6 m).

Según su morfología dental y craneal, Gavialimimus parece ser un piscívoro. Debido a numerosas convergencias evolutivas con los escamatos piscívoros actuales (como la serpiente Acrochordus javanicus) u otro mosasaurio llamado Plotosaurus conocido por estar especializado en la captura de peces rápidos. Además, las cuencas de sus ojos no son grandes ni miran hacia adelante, lo que lleva a los investigadores a suponer que no era un cazador nocturno. Por lo tanto, Gavialimimus era probablemente un depredador diurno de peces pequeños y rápidos, a los que agarraba fácilmente con sus largas y estrechas mandíbulas. Esta especialización le permitía no competir con los otros mosasaurios que vivían con él.