Hubble detecta colas gemelas en una nueva imagen después del impacto de DART

En la parte superior derecha de la imagen, hay flechas que indican la dirección del impacto de la nave espacial DART. La flecha de dirección del impacto apunta en la dirección de las 10 en punto. La flecha 'al Sol' apunta en la dirección de las 8 en punto. Después del impacto, Hubble hizo 18 observaciones del sistema. Las imágenes indican la segunda cola formada entre el 2 y el 8 de octubre. En la parte inferior derecha hay flechas de brújula que indican la orientación de la imagen en el cielo. La flecha del norte apunta directamente hacia arriba. La flecha este apunta a la izquierda en la dirección de las 9 en punto. En la esquina superior izquierda de cada imagen se encuentran los filtros utilizados para crear la imagen. Para Hubble, F350LP es azul. Créditos: NASA, ESA, STScI, Jian-Yang Li (PSI); Procesamiento de imágenes: Joseph DePasquale

Dos colas de polvo expulsadas del sistema de asteroides Didymos-Dimorphos se ven en nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, que documentan las secuelas persistentes del impacto de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA.

La nave espacial DART impactó Dimorphos, una pequeña luna de Didymos, el 26 de septiembre en una prueba de defensa planetaria para cambiar la órbita de Dimorphos chocando contra ella. Los datos actuales muestran que DART acortó la órbita original de Dimorphos de 11 horas y 55 minutos alrededor de Didymos en unos 32 minutos.

Las observaciones repetidas del Hubble durante las últimas semanas han permitido a los científicos presentar una imagen más completa de cómo ha evolucionado la nube de escombros del sistema con el tiempo. Las observaciones muestran que el material expulsado, o «expulsión», se expandió y perdió brillo a medida que pasaba el tiempo después del impacto, en gran medida como se esperaba. La cola gemela es un desarrollo inesperado, aunque comúnmente se observa un comportamiento similar en cometas y asteroides activos. Las observaciones del Hubble proporcionan la imagen de mejor calidad de la doble cola hasta la fecha.

Después del impacto, Hubble hizo 18 observaciones del sistema. Las imágenes indican que la segunda cola se formó entre el 2 y el 8 de octubre.

En esta imagen, DART impactó el sistema Didymos-Dimorphos desde la dirección de las 10 en punto.

La relación entre la cola similar a la de un cometa y otras características de eyección vistas en varios momentos en las imágenes del Hubble y otros telescopios aún no está clara, y es algo que el Equipo de Investigación está trabajando actualmente para comprender. La cola norte está recién desarrollada. En los próximos meses, los científicos observarán más de cerca los datos del Hubble para determinar cómo se desarrolló la segunda cola. Hay una serie de escenarios posibles que el equipo investigará.

Antes del impacto la agencia había dicho que considerarían un éxito un cambio en la órbita mayor de 73 segundos. Y resulta que después de él la órbita de Dimorphos ha cambiado en 32 minutos, con un margen de error de dos minutos. Eso es unas 75 veces más del mínimo deseado, aunque aún dentro –por arriba– de los márgenes calculados. Así que la misión ha sido un éxito rotundo.

Dimorphos (en verde) en su nueva órbita comparado con la posición (en azul) que debía ocupar en su órbita anterior – NASA/Johns Hopkins APL/JPL/Radar planetario Goldstone del JPL de la NASA/Observatorio de Green Bank de la Fundación Nacional de la Ciencia
Dimorphos (en verde) en su nueva órbita comparado con la posición (en azul) que debía ocupar en su órbita anterior – NASA/Johns Hopkins APL/JPL/Radar planetario Goldstone del JPL de la NASA/Observatorio de Green Bank de la Fundación Nacional de la Ciencia

Ni Didymos ni Dimorphos presentan ningún riesgo de colisión con la Tierra, por eso fuero escogidos como objetivo de nuestro primer ejercicio real de defensa planetaria. La idea era ver si dándole un piñazo a un asteroide era posible cambiar de forma apreciable su órbita, y así ha sido. Ahora Dimorphos orbita Didymos cada 11 horas y 23 minutos en lugar de cada 11 horas y 55 minutos.

En el caso de un asteroide en rumbo de colisión con la Tierra un pequeño cambio en su órbita realizado con el tiempo suficiente puede ser bastante para salvarnos. Y aquí la parte importante es tiempo suficiente. No conocemos ningún asteroide que en los próximos 100 años suponga un peligro para nosotros. Pero el problema está en los que no conocemos; de ahí la importancia de misiones como NEO Surveyor, que nos deberían permitir detectarlos a tiempo para enviar un DART 2 o similar para apartarlos en caso de ser necesario.

Los resultados de la misión han sido medidos usando numerosos observatorios terrestres y tanto el telescopio espacial Hubble como el Webb. Aunque es importante tener más datos para poder afinar los cálculos; de ahí la importancia de la misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que en 2026 entrará en órbita alrededor de Didymos para estudiar de cerca el cráter del impacto y las características físicas de los dos asteroides.

Aparte de los instrumentos que lleva a bordo, liberará los CubeSat llamados Milani y Juventas. Milani analizará la composición de la superficie de los asteroides y medirá la nube de polvo liberada en el impacto. Juventas, por su parte, obtendrá datos del subsuelo y de la estructura interna de ambos asteroides para ayudar a medir sus campos gravitatorios. También intentará posarse sobre Dimorfo para medir la respuesta mecánica de su superficie y así saber mejor contra qué chocó DART.

Aunque mientras, seguirá en marcha la campaña de observación desde la Tierra.

Fuente NASA – Microsiervos