El Hubble descubre escultores estelares en acción en una galaxia cercana
En previsión del próximo 35.º aniversario del Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, la ESA/Hubble inaugura las celebraciones con una nueva imagen del cúmulo estelar NGC 346, que incorpora nuevos datos y técnicas de procesamiento. Esta prolífica fábrica de estrellas se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una de las galaxias satélite más grandes de la Vía Láctea.
Fuente ESA
Como parte de las celebraciones del 35.º aniversario de la ESA/Hubble, se comparte una nueva serie de imágenes que revisita los impresionantes objetivos del Hubble publicados anteriormente. Esta serie combina nuevas técnicas de procesamiento con los datos más recientes del Hubble para reeditar estas escenas cósmicas y que el público las disfrute.
Esta nueva imagen muestra el deslumbrante cúmulo estelar joven NGC 346. Aunque ya se han publicado varias imágenes de NGC 346, esta incluye nuevos datos y es la primera en combinar las observaciones del Hubble realizadas en longitudes de onda infrarrojas, ópticas y ultravioleta para obtener una imagen detallada de esta vibrante fábrica de formación estelar.
NGC 346 se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea que se encuentra a 200 000 años luz de distancia, en la constelación de Tucana. La Pequeña Nube de Magallanes es menos rica en elementos más pesados que el helio (lo que los astrónomos llaman metales) que la Vía Láctea. Esto hace que las condiciones en la galaxia sean similares a las que existían en el universo primitivo. NGC 346 alberga más de 2500 estrellas recién nacidas. Las estrellas más masivas del cúmulo, muchas veces más masivas que nuestro Sol, brillan con una intensa luz azul en esta imagen. La brillante nebulosa rosa y las nubes oscuras con forma de serpiente son los restos del lugar de nacimiento de las estrellas del cúmulo.
La exquisita sensibilidad y resolución del Hubble fueron fundamentales para descubrir los secretos de la formación estelar de NGC 346. Mediante dos conjuntos de observaciones tomadas con 11 años de diferencia, los investigadores rastrearon los movimientos de las estrellas de NGC 346, revelando que giran en espiral hacia el centro del cúmulo. Este movimiento en espiral surge de una corriente de gas del exterior del cúmulo que impulsa la formación estelar en el centro de la nube turbulenta.
Los habitantes de este cúmulo son escultores estelares, que tallan una burbuja en la nebulosa. Las estrellas calientes y masivas de NGC 346 producen una intensa radiación y fuertes vientos estelares que azotan el gas ondulante de su lugar de origen y comienzan a dispersar la nebulosa circundante.
La nebulosa, llamada N66, es el ejemplo más brillante de una región H II (pronunciado «H-dos») en la Pequeña Nube de Magallanes. Las regiones H II brillan con luz ultravioleta proveniente de estrellas jóvenes y calientes como las de NGC 346. La presencia de esta brillante nebulosa indica la corta edad del cúmulo estelar, ya que una región H II brilla solo mientras las estrellas que la alimentan la iluminan: tan solo unos pocos millones de años para las estrellas masivas que se muestran aquí.
Esta imagen se obtuvo a partir de varios programas de observación del Hubble: #10248 (PI: Antonella Nota), #12940 (PI: Phillip Massey), #13680 (PI: Elena Sabbi), #15891 (PI: Claire Murray) y #17118 (PI: Claire Murray).
