Telescopio Hubble de la NASA ofrece una vista del ecosistema de la galaxia de Andrómeda
Este es el fotomosaico más grande jamás realizado por el telescopio espacial Hubble. El objetivo es la enorme galaxia de Andrómeda, que se encuentra a tan solo 2,5 millones de años luz de la Tierra, lo que la convierte en la galaxia más cercana a nuestra Vía Láctea. Andrómeda se ve casi de canto, inclinada 77 grados con respecto a la vista de la Tierra. La galaxia es tan grande que el mosaico está formado por aproximadamente 600 campos de visión separados tomados a lo largo de 10 años de observación con el Hubble. La imagen del mosaico está compuesta por al menos 2500 millones de píxeles. El Hubble resuelve aproximadamente 200 millones de estrellas que son más calientes que nuestro sol, pero aún así son una fracción de la población estelar total estimada de la galaxia. Crédito: NASA, ESA, B. Williams (U. de Washington)
En los años posteriores al lanzamiento del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA, los astrónomos han contabilizado más de un billón de galaxias en el universo. Pero solo una galaxia destaca como la isla estelar cercana más importante a nuestra Vía Láctea: la magnífica galaxia de Andrómeda (Messier 31). Se puede ver a simple vista en una noche de otoño muy clara como un objeto tenue con forma de cigarro, aproximadamente del diámetro angular aparente de nuestra Luna.
Hace un siglo, Edwin Hubble estableció por primera vez que esta llamada «nebulosa espiral» estaba en realidad muy lejos de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, a una distancia de aproximadamente 2,5 millones de años luz, o aproximadamente 25 diámetros de la Vía Láctea. Antes de eso, los astrónomos habían pensado durante mucho tiempo que la Vía Láctea abarcaba todo el universo. De la noche a la mañana, el descubrimiento de Hubble puso patas arriba la cosmología al revelar un universo infinitamente más grandioso.
Ahora, un siglo después, el telescopio espacial llamado Hubble ha logrado el estudio más completo de este atractivo imperio de estrellas. El telescopio Hubble está proporcionando nuevas pistas sobre la historia evolutiva de Andrómeda, que parece muy distinta a la historia de la Vía Láctea.
Sin Andrómeda como un indicador de las galaxias espirales del universo en general, los astrónomos sabrían mucho menos sobre la estructura y evolución de nuestra propia Vía Láctea. Esto se debe a que estamos incrustados dentro de ella.
Las capacidades de imagen nítida del Hubble pueden resolver más de 200 millones de estrellas en la galaxia de Andrómeda, detectando solo estrellas más brillantes que nuestro Sol. Parecen granos de arena en la playa. Pero eso es solo la punta del iceberg. Se estima que la población total de Andrómeda es de un billón de estrellas, y muchas estrellas menos masivas están por debajo del límite de sensibilidad del Hubble.
Fotografiar Andrómeda fue una tarea hercúlea porque la galaxia es un objetivo mucho más grande en el cielo que las galaxias que el Hubble observa rutinariamente, que a menudo están a miles de millones de años luz de distancia. El mosaico completo se llevó a cabo en el marco de dos programas de observación del Hubble. En total, se necesitaron más de 1000 órbitas del Hubble, que abarcaron más de una década.
Este panorama comenzó con el programa Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) hace aproximadamente una década. Se obtuvieron imágenes en longitudes de onda cercanas al ultravioleta, visible e infrarrojo cercano utilizando la Advanced Camera for Surveys y la Wide Field Camera a bordo del Hubble para fotografiar la mitad norte de Andrómeda.
Este programa fue seguido por el Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST), que agregó imágenes de aproximadamente 100 millones de estrellas en la mitad sur de Andrómeda. Esta región es estructuralmente única y más sensible a la historia de fusión de la galaxia que el disco norte mapeado por el sondeo PHAT.
Los programas combinados cubren colectivamente todo el disco de Andrómeda, que se ve casi de canto, inclinado 77 grados con respecto a la vista de la Tierra. La galaxia es tan grande que el mosaico está formado por aproximadamente 600 campos de visión separados. La imagen del mosaico está compuesta por al menos 2500 millones de píxeles.
Los programas complementarios de sondeo del Hubble proporcionan información sobre la edad, la abundancia de elementos pesados y las masas estelares en el interior de Andrómeda. Esto permitirá a los astrónomos distinguir entre escenarios en competencia en los que Andrómeda se fusionó con una o más galaxias. Las mediciones detalladas del Hubble restringen los modelos de la historia de fusión de Andrómeda y la evolución del disco.
Aunque la Vía Láctea y Andrómeda se formaron presumiblemente en torno a la misma época hace muchos miles de millones de años, la evidencia observacional muestra que tienen historias evolutivas muy diferentes, a pesar de haber crecido en el mismo vecindario cosmológico. Andrómeda parece estar más poblada de estrellas jóvenes y características inusuales como corrientes coherentes de estrellas, dicen los investigadores. Esto implica que tiene una formación estelar reciente más activa y una historia de interacción más activa que la Vía Láctea.
Un posible culpable es la galaxia satélite compacta Messier 32, que se asemeja al núcleo despojado de una galaxia que alguna vez fue espiral y que puede haber interactuado con Andrómeda en el pasado. Las simulaciones por computadora sugieren que cuando un encuentro cercano con otra galaxia agota todo el gas interestelar disponible, la formación de estrellas disminuye.
Los nuevos hallazgos del Hubble respaldarán futuras observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA.
Referencia
- The Hubble Space Telescope Survey of M31 Satellite Galaxies. IV. Survey Overview and Lifetime Star Formation Histories. Alessandro Savino et al 2025 ApJ 979 205DOI 10.3847/1538-4357/ada24f
