Dos nuevos estudios de investigación exploran cómo una incubadora estelar en el corazón de la Vía Láctea se ve afectada por los intensos campos magnéticos de la región

Fuente JWST

Una investigación de seguimiento de una imagen de 2023 de la guardería estelar Sagitario C en el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, captada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, ha revelado eyecciones de protoestrellas aún en formación y ha proporcionado información sobre el impacto de los intensos campos magnéticos en el gas interestelar y el ciclo de vida de las estrellas.

“Una gran pregunta en la Zona Molecular Central de nuestra galaxia ha sido: si hay tanto gas denso y polvo cósmico aquí, y sabemos que las estrellas se forman en tales nubes, ¿por qué nacen tan pocas estrellas aquí?”, declaró el astrofísico John Bally, de la Universidad de Colorado en Boulder, uno de los investigadores principales. “Ahora, por primera vez, observamos directamente que los intensos campos magnéticos pueden desempeñar un papel importante en la supresión de la formación estelar, incluso a pequeña escala”.

El estudio detallado de las estrellas en esta densa y polvorienta región ha sido limitado, pero los avanzados instrumentos de infrarrojo cercano del Webb han permitido a los astrónomos ver a través de las nubes para estudiar estrellas jóvenes como nunca antes. “El entorno extremo del centro galáctico es un lugar fascinante para poner a prueba las teorías de formación estelar, y las capacidades infrarrojas del Telescopio Espacial James Webb de la NASA brindan la oportunidad de aprovechar importantes observaciones previas realizadas con telescopios terrestres como ALMA y MeerKAT”, afirmó Samuel Crowe, otro investigador principal de la investigación, estudiante de último año de la Universidad de Virginia y becario Rhodes 2025.

Uso del infrarrojo para revelar estrellas en formación

En el cúmulo más brillante de Sagitario C, los investigadores confirmaron el hallazgo preliminar del Atacama Large Millimeter Array (ALMA), que indicaba que dos estrellas masivas se están formando allí. Junto con datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer (retirado) de la NASA y la misión SOFIA (Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja), así como del Observatorio Espacial Herschel, utilizaron el telescopio Webb para determinar que cada una de las protoestrellas masivas ya tiene más de 20 veces la masa del Sol. El telescopio Webb también reveló los brillantes chorros de gas que emanan de cada protoestrella.

Aún más difícil es encontrar protoestrellas de baja masa, aún envueltas en capullos de polvo cósmico. Los investigadores compararon los datos del telescopio Webb con observaciones previas de ALMA para identificar cinco posibles candidatas a protoestrellas de baja masa.

El equipo también identificó 88 formaciones que parecen ser gas de hidrógeno en choque, donde el material expulsado en chorros desde estrellas jóvenes impacta la nube de gas circundante. El análisis de estas características condujo al descubrimiento de una nueva nube de formación estelar, distinta de la nube principal de Sagitario C, que alberga al menos dos protoestrellas que impulsan sus propios chorros.

“En observaciones anteriores se habían insinuado flujos de salida de estrellas en formación en Sagitario C, pero esta es la primera vez que hemos podido confirmarlos en luz infrarroja. Es muy emocionante observarlo, ya que aún desconocemos mucho sobre la formación estelar, especialmente en la Zona Molecular Central, y es fundamental para el funcionamiento del universo”, afirmó Crowe.

Campos magnéticos y formación estelar

La imagen de Sagitario C tomada por el telescopio Webb en 2023 mostró docenas de filamentos distintivos en una región de plasma de hidrógeno caliente que rodea la nube principal de formación estelar. Un nuevo análisis de Bally y su equipo los ha llevado a plantear la hipótesis de que los filamentos están moldeados por campos magnéticos, que también han sido observados anteriormente por los observatorios terrestres ALMA y MeerKAT (anteriormente el Telescopio del Conjunto Karoo). “El movimiento del gas que se arremolina en las extremas fuerzas de marea del agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, Sagitario A*, puede estirar y amplificar los campos magnéticos circundantes. Estos campos, a su vez, moldean el plasma en Sagitario C”, afirmó Bally.

Los investigadores creen que las fuerzas magnéticas en el centro galáctico podrían ser lo suficientemente intensas como para impedir que el plasma se expanda, confinándolo en los filamentos concentrados que se observan en la imagen del Webb. Estos intensos campos magnéticos también podrían resistir la gravedad que normalmente causaría el colapso de densas nubes de gas y polvo y la formación de estrellas, lo que explica la tasa de formación estelar de Sagitario C, menor de lo esperado.

“Esta es un área emocionante para futuras investigaciones, ya que la influencia de los intensos campos magnéticos, en el centro de nuestra galaxia o de otras galaxias, en la ecología estelar no se ha considerado completamente”, afirmó Crowe.

El Telescopio Espacial James Webb es el principal observatorio científico espacial del mundo. Webb resuelve misterios en nuestro sistema solar, explora mundos distantes alrededor de otras estrellas e investiga las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).

Referencia

• John Bally et al 2025 «The JWST-NIRCam View of Sagittarius C. II. Evidence for Magnetically Dominated H ii Regions in the Central Molecular Zone», ApJ 983 20.DOI 10.3847/1538-4357/ad9d0b
• Samuel Crowe et al 2025 «The JWST-NIRCam View of Sagittarius C. I. Massive Star Formation and Protostellar Outflows», ApJ 983 19.DOI 10.3847/1538-4357/ad8889