¡La nave espacial Lucy ofrece primeras imágenes del asteroide Donald Johanson!

Fuente NASA/Lucy

En su segundo encuentro con un asteroide, la sonda Lucy de la NASA observó de cerca un fragmento de forma única de un asteroide que se formó hace unos 150 millones de años. La sonda ha comenzado a enviar imágenes tomadas durante su vuelo a aproximadamente 960 km (600 millas) del asteroide Donald Johanson el 20 de abril de 2025.

El asteroide Donald Johanson, visto por el Sensor de Imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance Lucy (L’LORRI) a bordo de la nave espacial Lucy de la NASA durante su sobrevuelo. Esta cámara rápida muestra imágenes capturadas aproximadamente cada 2 segundos a partir de las 13:50 EDT (17:50 UTC) del 20 de abril de 2025. El asteroide gira muy lentamente; su rotación aparente se debe al movimiento de la nave espacial al pasar cerca de Donald Johanson a una distancia de entre 1600 y 1100 km (1000 y 660 millas). La distancia de aproximación más cercana de la nave fue de 960 km (600 millas), pero las imágenes mostradas se tomaron aproximadamente 40 segundos antes, y las más cercanas a una distancia de 1100 km (660 millas). NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL

Previamente se había observado que el asteroide presentaba grandes variaciones de brillo a lo largo de un período de 10 días, por lo que algunas de las expectativas del equipo Lucy se confirmaron cuando las primeras imágenes mostraron lo que parecía ser un sistema binario de contacto alargado (un objeto formado cuando dos cuerpos más pequeños colisionan). Sin embargo, el equipo se sorprendió por la peculiar forma del estrecho cuello que conecta los dos lóbulos, que se asemeja a dos conos de helado anidados.

“El asteroide Donaldjohanson tiene una geología sorprendentemente compleja”, afirma Hal Levison, investigador principal de Lucy en el Instituto de Investigación del Suroeste (Southwest Research Institute) en Boulder, Colorado. “A medida que estudiemos sus complejas estructuras en detalle, estas revelarán información importante sobre los componentes básicos y los procesos de colisión que formaron los planetas de nuestro Sistema Solar”.

Un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, obtenidas por el sensor L’LORRI de la nave espacial, muestra que el asteroide parece ser más grande de lo estimado originalmente, con una longitud de aproximadamente 8 km y un ancho de 3,5 km en su punto más ancho. En este primer conjunto de imágenes de alta resolución obtenidas por la sonda, el asteroide completo no es visible, ya que es más grande que el campo de visión del sensor. El equipo tardará hasta una semana en descargar el resto de los datos del encuentro desde la sonda; este conjunto de datos proporcionará una imagen más completa de la forma general del asteroide.

Al igual que Dinkinesh, el primer objetivo de sobrevuelo de Lucy, Donald Johanson no es un objetivo científico principal de la misión Lucy. Según lo previsto, el sobrevuelo de Dinkinesh fue una prueba del sistema de la misión, mientras que este encuentro fue un ensayo general, en el que el equipo realizó una serie de observaciones densas para maximizar la recopilación de datos. Los datos recopilados por los demás instrumentos científicos de Lucy, el sensor de imágenes a color y espectrómetro infrarrojo L’Ralph y el espectrómetro infrarrojo térmico L’TES, se recuperarán y analizarán en las próximas semanas.

La sonda Lucy pasará la mayor parte del resto de 2025 viajando a través del cinturón principal de asteroides. Lucy se encontrará con el primer objetivo principal de la misión, el asteroide troyano Eurybates, en agosto de 2027.

“Estas primeras imágenes de Donald Johanson demuestran una vez más las enormes capacidades de la nave espacial Lucy como motor de descubrimiento”, declaró Tom Statler, científico del programa de la misión Lucy en la sede de la NASA en Washington. “El potencial de abrir una nueva ventana a la historia de nuestro sistema solar cuando Lucy llegue a los asteroides troyanos es inmenso”.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland, se encarga de la gestión integral de la misión, la ingeniería de sistemas y la garantía de seguridad y misión de Lucy, así como del diseño y la construcción del instrumento L’Ralph. Hal Levison, de la oficina del SwRI en Boulder, Colorado, es el investigador principal. El SwRI tiene su sede en San Antonio y también lidera el equipo científico de la misión, la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, ubicado en Greenbelt, Maryland, se encarga de la gestión integral de la misión, la ingeniería de sistemas y la garantía de seguridad y misión de Lucy, así como del instrumento L’Ralph. Lockheed Martin Space, ubicado en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial, diseñó la trayectoria orbital y se encarga de las operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de la navegación de la nave espacial Lucy. El Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, ubicado en Laurel, Maryland, diseñó y construyó el instrumento L’LORRI (Lucy Long Range Reconnaissance Imager). La Universidad Estatal de Arizona diseñó y construyó el L’TES (Espectrómetro de Emisión Térmica Lucy). Lucy es la decimotercera misión del Programa Discovery de la NASA, gestionado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama.