Encuentran mandíbula de 2,6 millones de años del extinto ‘Hombre Cascanueces’ donde menos la esperábamos
Múltiples vistas de la nueva mandíbula de Paranthropus (MLP-3000-1) descubierta en Etiopía (arriba); comparaciones de la nueva mandíbula con especímenes previamente descubiertos (abajo). (Crédito de la imagen: Grupo de Investigación Alemseged)
Fuente LiveScience
Una mandíbula fósil de un lejano pariente humano fue descubierta mucho más al norte de lo que se creía posible, revelando nueva información sobre la diversidad en la evolución humana.
Fragmentos de una mandíbula fósil de 2,6 millones de años, descubiertos en el noreste de Etiopía, están transformando el panorama de la evolución humana temprana en África. La mandíbula, perteneciente a un homínido bípedo —un pariente extinto de los humanos—, muestra que su especie se desplazó muy al norte, a una región donde ya vivían otros homínidos.
Esta antigua mandíbula pertenece al género Paranthropus y se encontró a más de 1.000 kilómetros (620 millas) más al norte que cualquier otro fósil de su especie.
«Hasta ahora, no se había identificado ningún fósil de Paranthropus» en la región de Afar, en Etiopía, escribieron investigadores en un estudio publicado el miércoles (21 de enero) en la revista Nature. «Se han encontrado cientos de fósiles que representan más de una docena de especies» de homínidos en Afar, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Zeresenay Alemseged, paleoantropólogo de la Universidad de Chicago, «por lo que la aparente ausencia de Paranthropus era notoria y desconcertante para los paleoantropólogos, muchos de los cuales habían concluido que el género simplemente nunca se aventuró tan al norte».
El género Paranthropus contiene tres especies lejanamente emparentadas con los humanos: P. robustus, P. boisei y P. aethiopicus, conocidas colectivamente como los «robustos». Estas especies comenzaron a caminar erguidas hace unos 2,7 millones de años, pero son únicas por poseer dientes y mandíbulas enormes, lo que le valió a un cráneo fósil el apodo de «Hombre Cascanueces». Se han encontrado fósiles de Paranthropus en lugares desde el sur de Etiopía hasta el sur de África, y su datación oscila entre 2,8 y 1,4 millones de años.
Hallazgo asombroso
En enero de 2019, paleoantropólogos descubrieron una mandíbula inferior parcial, denominada MLP-3000, en el yacimiento de Mille-Logya, en la región de Afar, al noreste de Etiopía. Datada en unos 2,6 millones de años, la mandíbula pertenecía a un individuo más antiguo, cuyos dientes y estructura ósea se asemejaban a los de los miembros del género Paranthropus. Si bien se ha encontrado una especie —P. aethiopicus— en el sur de Etiopía, la nueva mandíbula MLP-3000 se descubrió mucho más al norte que cualquier fósil previo de este género.
«El descubrimiento de Paranthropus en Afar aporta nueva información crucial», escribieron los investigadores, sugiriendo que «el género podría explotar diversos hábitats y regiones desde el norte de Etiopía hasta Sudáfrica, como lo hicieron Australopithecus y Homo». Esto significa que Paranthropus probablemente tenía una dieta mucho más flexible de lo que sugiere el apodo de «Hombre Cascanueces», lo que permitió a estos homínidos dispersarse y adaptarse a una amplia gama de condiciones ambientales.
El fósil de Paranthropus recién descubierto en Mille-Logya añade un tercer género a la variedad de homínidos presentes en la región de Afar entre 2,8 y 2,5 millones de años atrás, incluyendo al Australopithecus y al Homo primitivo. Sin embargo, aún no está claro si las especies se habrían encontrado directamente.
«Descubrimientos como este realmente generan preguntas interesantes a la hora de revisar, modificar y luego elaborar nuevas hipótesis sobre cuáles eran las diferencias clave entre los principales grupos de homínidos», dijo Alemseged.
Carol Ward, antropóloga biológica de la Universidad de Missouri, quien no participó en el estudio, escribió en una perspectiva adjunta que, dada la diversidad de especies de homínidos presentes, «el descubrimiento de que el Paranthropus habitó Afar hace entre 3 y 2,4 millones de años es particularmente emocionante».
Si bien todos los humanos del planeta hoy en día pertenecen a una sola especie, la diversidad de homínidos perduró millones de años, hasta que nuestros primos extintos, los neandertales y los denisovanos, desaparecieron hace más de 30.000 años, señaló Ward.
«Los investigadores ya no pueden aceptar que los humanos evolucionaron a partir de un único linaje de especies que avanzaban hacia la modernidad aislados de las demás», escribió.
Referencia
- Alemseged, Z., Spoor, F., Reed, D., et al. Afar fossil shows broad distribution and versatility of Paranthropus. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09826-x
