Pequeñas y extrañas ballenas solían vivir en aguas australianas

Fuente Museums Victoria

Australia alberga una singular comunidad de mamíferos terrestres nativos, como koalas, wombats y ualabíes. Estas bolas de pelo evolucionaron aisladas en este continente insular y se han convertido en símbolos australianos.

Pero entre 27 y 23 millones de años atrás, las costas de Australia también albergaron mamíferos marinos que casi no se encuentran en ningún otro lugar: las ballenas.

Pero no eran ballenas cualquiera. Estas criaturas, llamadas mamíferodóntidos, se encontraban entre las ballenas más extrañas de todas. Si vivieran hoy, los mamíferodóntidos serían tan icónicos australianos como los canguros.

Recientes descubrimientos de fósiles en la costa de Victoria revelan que no solo una o dos especies, sino una cornucopia de estas maravillosas y extrañas ballenas, habitaron Australia en el pasado.

Nuestro último hallazgo, un fósil de aproximadamente 25 millones de años de una especie de ballena recientemente bautizada, Janjucetus dullardi, se une a estas extrañas filas. Nuestro descubrimiento se publica hoy en la Revista Zoológica de la Sociedad Linneana.

Ballenas barbadas sin barbas

Hoy en día, algunas de las especies de ballenas más emblemáticas, como la ballena azul y la jorobada, son ballenas barbadas. Estos gigantes oceánicos utilizan estructuras similares a pelos en la boca, llamadas barbas, para filtrar el plancton, su principal fuente de alimento.

En cambio, los mamíferos odóntidos eran de cuerpo pequeño (no más de tres metros), ojos grandes y mandíbulas cortas con dientes. A pesar de esta descripción, sabemos que los mamíferos odóntidos eran, en realidad, ballenas barbadas… que carecían de barbas. Eran como una rama de la principal rama evolutiva que dio lugar a los gigantes desdentados actuales.

Todos los fósiles de mamíferos odóntidos datan del Oligoceno tardío, hace entre 27 y 23 millones de años. Tres de las cuatro especies identificadas se han encontrado en la Costa Surf de Victoria, al sureste de Melbourne.

El primer mamíferodóntido se encontró en 1932, y en 1939 recibió el nombre de Mammalodon colliveri. Poseía mandíbulas romas con abundante irrigación sanguínea y nerviosa para los músculos de la cara y los labios. Curiosamente, los dientes estaban desgastados hasta las encías, lo que sugiere que se alimentaba sorbiendo presas (junto con arenilla abrasiva) del fondo marino.

En 2006, el naturalista local Staumn Hunder encontró el primer fósil de una especie que posteriormente recibió su nombre, Janjucetus hunderi. Esta ballena lucía un robusto hocico triangular con dientes afilados y poderosos músculos para cerrar la mandíbula.

Si el cráneo de Mammalodon proclama «Soy un tonto», el cráneo de Janjucetus grita «mordedor y destripador». Es uno de los cráneos de ballena más pesados, alejándose radicalmente de los de todas las demás ballenas.

Aunque Mammalodon colliveri y Janjucetus hunderi sugieren una gama sorprendentemente amplia de estilos de vida para los mamíferos odóntidos, los detalles de exactamente cómo y cuándo se volvieron tan diferentes de otras ballenas siguen siendo confusos.

Una ballena diminuta

En 2019, el director de la escuela, Ross Dullard, encontró un fósil de ballena erosionándose en las rocas de la costa de Jan Juc, Victoria.

Dullard donó su hallazgo a los Museos de Victoria, donde fue cuidadosamente limpiado y reparado en el laboratorio para que pudiéramos estudiarlo.

Como describimos en nuestro nuevo artículo, el hallazgo de Dullard es un mamíferodóntido similar al Janjucetus hunderi, pero con dientes y huesos auditivos lo suficientemente diferentes como para justificar el nombre de una nueva especie: Janjucetus dullardi.

La fusión incompleta de los huesos del cráneo, el mínimo desgaste dental y los conductos radiculares abiertos nos indican que el animal no estaba completamente desarrollado al morir, posiblemente siendo un ejemplar juvenil.

Pero, ¿cuán pequeño era realmente?

Utilizando una ecuación que considera las medidas del ancho del cráneo en comparación con la longitud total de las ballenas, predijimos que el Janjucetus dullardi medía unos dos metros de largo, lo suficientemente pequeño como para caber en una cama individual estándar.

Esto lo convierte en el fósil de ballena más pequeño descubierto en Australia, y quizás el primer fósil de una ballena juvenil hallado aquí.

Un paraíso de aguas cálidas

Janjucetus dullardi y sus compañeros mamíferos odóntidos vivieron durante el Calentamiento del Oligoceno Tardío, hace entre 26 y 23 millones de años. Las aguas costeras de Victoria eran tan cálidas como las del actual noreste de Nueva Gales del Sur, y el nivel del mar era más alto.

A las pequeñas ballenas dentadas no les importó este largo verano de aguas templadas y soleadas: el 80% de las docenas de fósiles de ballenas hallados en Victoria de esa época son mamíferos odóntidos, en su mayoría especies sin nombre. En contraste, rocas de la misma edad en Nueva Zelanda solo han revelado un mamífero odóntido tras un siglo de intensa recolección de fósiles de ballenas.

Desafortunadamente, el paraíso de los mamíferos odóntidos se perdió. Hace unos 22 millones de años, los mamíferos odóntidos se habían extinguido, dejando de formar parte de la saga evolutiva de las ballenas barbadas. El enfriamiento global de hace unos 23 millones de años provocó la disminución del nivel del mar y la pérdida del hábitat costero poco profundo de los mamíferos odóntidos.

Si sabemos cómo termina su historia, el comienzo sigue siendo un misterio. Nuestra investigación sobre Janjucetus dullardi y sus parientes sugiere que los mamíferos odóntidos debieron originarse mucho antes de la edad de sus fósiles más antiguos conocidos, quizás hace 34 millones de años.

Sospechamos que la cuna de su evolución se encontraba aquí, en un espléndido aislamiento frente a las costas del sur de Australia, hogar de los mamíferos odóntidos.