¿Dónde se hacen las estrellas? Spitzer de la NASA espía un punto caliente

Las estrellas más masivas del universo nacen dentro de nubes cósmicas de gas y polvo, donde dejan pistas sobre sus vidas para que los astrónomos las descifren.

La nebulosa conocida como W51 es una de las regiones de formación de estrellas más activas de la Vía Láctea. Identificado por primera vez en 1958 por radiotelescopios, forma un rico tapiz cósmico en esta imagen del telescopio espacial Spitzer recientemente retirado de la NASA.

Situado a unos 17.000 años luz de la Tierra, en la dirección de la constelación de Aquila en el cielo nocturno, W51 tiene unos 350 años luz, o unos 2 billones de millas, de ancho. Es casi invisible para los telescopios que recolectan luz visible (el tipo de luz que detectan los ojos humanos), porque esa luz está bloqueada por nubes de polvo interestelar que se encuentran entre W51 y la Tierra. Pero las longitudes de onda de luz más largas, incluidas la radio y la infrarroja, pueden atravesar el polvo sin obstáculos. Cuando se ve en infrarrojo por Spitzer, W51 es una vista espectacular: su emisión infrarroja total es el equivalente a 20 millones de soles

Si pudiera verlo a simple vista, esta densa nube de gas y polvo parecería tan grande como la Luna llena. La Nebulosa de Orión, otra conocida región de formación de estrellas y un objetivo de observación favorito para los astrónomos aficionados, ocupa aproximadamente el mismo área de tamaño en el cielo. Pero W51 está en realidad mucho más lejos de la Tierra que Orión y, por lo tanto, es mucho más grande y es aproximadamente 75 veces más luminoso. Mientras que Orión contiene cuatro estrellas conocidas de tipo O, las estrellas más masivas del universo, W51 contiene más de 30.

Las «fábricas estelares» como esta pueden funcionar durante millones de años. La región roja cavernosa en el lado derecho de W51 es más antigua, evidente en la forma en que ya ha sido tallada por los vientos de generaciones de estrellas masivas (aquellas de al menos 10 veces la masa de nuestro Sol). El polvo y el gas de la región se barren aún más cuando esas estrellas mueren y explotan como supernovas. En el lado izquierdo más joven de la nebulosa, muchas estrellas están comenzando a eliminar el gas y el polvo de la misma manera que lo han hecho las estrellas de la región más antigua. Es evidente que muchas de estas estrellas jóvenes están en proceso de formar burbujas de espacio vacío a su alrededor.

Esta imagen fue tomada como parte de una importante campaña de observación por Spitzer en 2004 para mapear la estructura a gran escala de la galaxia Vía Láctea, un desafío considerable porque la Tierra se encuentra dentro de ella. La encuesta, denominada Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), también arrojó datos valiosos sobre muchas maravillas dentro de la Vía Láctea, incluidas imágenes de múltiples fábricas estelares como W51 que estaban ocultas por el polvo de los observatorios de luz visible.

«Las imágenes realmente espectaculares proporcionadas por Spitzer a través de la encuesta GLIMPSE, junto con los datos de muchos otros telescopios complementarios, nos dan una idea de cómo se forman las estrellas masivas en nuestra Vía Láctea, y luego cómo sus poderosos vientos y radiación interactúan con el ambiente restante. material «, dijo Breanna Binder, profesora asistente de física y astronomía en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, que estudia los ciclos de vida de las estrellas masivas. «No podemos observar regiones de formación de estrellas en otras galaxias en ningún nivel cercano al nivel de detalle que podemos en nuestra propia galaxia. Por lo tanto, regiones como W51 son realmente importantes para avanzar en nuestra comprensión de la formación de estrellas en la Vía Láctea, que podemos luego extrapolar a cómo procede la formación de estrellas en otras galaxias cercanas «.

El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA se lanzó hace 17 años esta semana, el 25 de agosto de 2003. La nave espacial se retiró el 30 de enero de 2020 . Aunque la misión ha concluido, todo el cuerpo de datos científicos recopilados por Spitzer durante su vida está disponible para el público a través del archivo de datos de Spitzer, ubicado en el Archivo de Ciencia Infrarroja en IPAC en Caltech en Pasadena, California.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, una división de Caltech, gestionó las operaciones de la misión Spitzer para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Las operaciones científicas se llevaron a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en IPAC en Caltech. Las operaciones de la nave espacial se basaron en Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado.