Identifican una estructura de tejido blando previamente desconocida en dinosaurios

Fuente University of Alberta

“Exoparia” desafía el conocimiento existente sobre la anatomía de los dinosaurios y destaca las limitaciones de basarse en sus parientes modernos para la reconstrucción.

Investigadores han encontrado evidencia de una estructura de tejido blando previamente desconocida en la región de las mejillas de muchas especies de dinosaurios, denominada «exoparia». Este hallazgo profundiza nuestra comprensión de la anatomía de los dinosaurios y pone de relieve las limitaciones de los métodos actuales para reconstruir partes de la anatomía que no se pueden conservar correctamente.

Dado que los músculos y los tejidos se degradan con el tiempo, existen muy pocos ejemplos de anatomía blanda como esta en dinosaurios, afirma Henry Sharpe, estudiante de maestría del Departamento de Ciencias Biológicas y primer autor del estudio que describe la exoparia, publicado en el Journal of Anatomy.

Aunque los huesos pueden desenterrarse y reconstruirse para formar esqueletos semicompletos, «durante mucho tiempo nadie contó con un método para determinar qué músculos y tejidos podrían haber tenido los dinosaurios», explica Sharpe, quien se ha enfrentado a esta cuestión de primera mano como autodenominado «paleoartólogo», cuyo portafolio incluye representaciones realistas de dinosaurios para artículos de investigación.

Eso cambió en la década de 1990 con la creación del Soporte Filogenético Extante, un método que utiliza a los parientes modernos más cercanos de los dinosaurios —cocodrilos y aves— para comprender mejor sus tejidos y músculos.

Este enfoque tiene un problema, señala Sharpe: «Cada músculo que se pudiera reconstruir en un dinosaurio sería solo el de un cocodrilo o un ave. ¿Qué pasaría si los dinosaurios tuvieran músculos propios que no estaban presentes en los dinosaurios que dieron origen a las aves, o que estas perdieron o adaptaron para formar otra cosa?».

Esta pregunta rondaba por la mente de Sharpe mientras examinaba el cráneo de un Edmontosaurio llamado Gary. Una peculiar estructura con reborde en el hueso cerca de la mejilla le llamó la atención. Cuando empezó a investigar qué podría ser, no encontró ninguna respuesta. “Había estas partes grandes y corrugadas del cráneo. Si estuviéramos observando el cráneo de un mamífero, diríamos que es el músculo de la mejilla. Pero se supone que los reptiles no tienen músculo de la mejilla”, dice. “Esto nos hizo pensar: ¿Y si hay algo aquí que contradice el modelo actual de los músculos de los dinosaurios?”

En su afán por comprender mejor esta parte de la anatomía de los dinosaurios, Sharpe y sus colaboradores comenzaron a examinar la misma zona del cráneo en otras especies de dinosaurios y encontraron evidencia de la misma estructura en todas ellas.

“Siempre estaba en el mismo punto, lo que para nosotros era un buen indicio de que se trataba de un músculo o un ligamento”.

Para confirmar su hipótesis de que esta zona del hueso albergaba antiguamente algún tipo de estructura de tejido blando, los investigadores cortaron finas secciones de hueso de dinosaurio. Como explica Sharpe, los tejidos blandos, como los músculos o los ligamentos, están anclados al hueso mediante fibras de colágeno.

“Ayuda a anclar ese músculo o ligamento al hueso, para evitar que se separe y cause lesiones al animal”.

Tras la descomposición del tejido blando y la pérdida de hueso, quedan fragmentos de estas fibras de colágeno que pueden analizarse al observar cortes finos de hueso mediante la proyección de luz polarizada.

«Parece como si alguien hubiera tomado el hueso justo debajo de la superficie y lo hubiera raspado con un bisturí», afirma Sharpe.

Los investigadores también utilizaron una técnica denominada THLEEP para observar cortes óseos desde múltiples ángulos del pómulo y la mandíbula inferior, examinando la orientación tridimensional de las fibras. Esto se debió a que, como explica Sharpe, «estas fibras de colágeno no se insertan en cualquier ángulo irregular, sino que siguen el ángulo de inserción del músculo».

En todas las especies de dinosaurios que analizaron los investigadores, las fibras de colágeno mostraron una conexión entre la mejilla y la mandíbula inferior, lo que confirmó que la estructura del tejido blando era similar a un músculo o ligamento de la mejilla.

Se observaron variaciones en los tamaños y ángulos de inserción entre las diferentes especies de dinosaurios, lo que, según Sharpe, indica que este nuevo tejido blando se utilizaba para algo especializado, como estabilizar la mandíbula o contribuir a la forma en que los dinosaurios consumían los alimentos. «No sabemos exactamente para qué se utiliza, pero sabemos que es claramente importante para la forma en que estos dinosaurios mastican de forma diferente, ya que la modifican de distintas maneras».

Este descubrimiento también resalta la necesidad de ir más allá de la comparación de fósiles de dinosaurios con sus parientes modernos para obtener una comprensión más completa y precisa de la anatomía de las criaturas extintas, afirma Sharpe.

«Hay una enorme diversidad en los dinosaurios que estamos pasando por alto porque intentamos explicar el pasado solo en términos del presente».

Sharpe y sus colaboradores pusieron a disposición de otros investigadores todas las diapositivas e imágenes que tomaron de los cortes óseos, y también describieron y explicaron las técnicas empleadas en el estudio, con la expectativa de que otros científicos pudieran seguir explorando la exoparia en aún más especies.

«Esperamos que nuestro estudio sirva como advertencia sobre cuánto podemos asumir y cuánto debemos profundizar para verificar nuestras suposiciones, o cuestionarlas cuando sean incorrectas».

Referencia

• Henry S. Sharpe et al. «Skull morphology and histology indicate the presence of an unexpected buccal soft tissue structure in dinosaurs». Journal of Anatomy. 21 March 2025. https://doi.org/10.1111/joa.14242