Científicos encuentran evidencia de un «cementerio de supernovas» en el fondo del mar, y posiblemente en la superficie lunar

Fuente Live Science

Los restos de algunas de las explosiones más violentas del universo se han acercado más de lo que imaginamos; de hecho, es posible que hayas nadado en ellos durante tu último chapuzón en el océano.

Al analizar muestras de las profundidades marinas, investigadores han descubierto una variedad única de plutonio radiactivo que parece ser restos de una rara clase de explosión cósmica llamada kilonova, que probablemente detonó cerca de la Tierra hace unos 10 millones de años. Pero para demostrar la existencia de esta explosión se necesitarán más pruebas, y los investigadores creen saber dónde encontrarlas: en la superficie lunar.

«Vivimos en un cementerio de supernovas», declaró Brian Fields, astrónomo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, en una presentación el 17 de marzo en la Cumbre Global de Física de la Sociedad Americana de Física 2025. Las supernovas producen diminutas partículas de roca que pueden literalmente llover sobre la Tierra. Se acumularán en las profundidades del océano y también se quedarán adheridas a la Luna.

Fields ha teorizado sobre estos escombros cósmicos desde la década de 1990. Pero no fue hasta 2004 que los investigadores comenzaron a separar los restos de supernovas de las muestras oceánicas. Encontraron rastros de una versión radiactiva del hierro que no se produce de forma natural en la Tierra y que solo puede explicarse por una supernova cercana en algún momento de la historia reciente de la Tierra.

En los años siguientes, alrededor de una docena más de muestras, tanto del océano como de la Luna, ofrecieron una imagen más detallada de esta historia explosiva. Las teorías refinadas de Fields y sus colegas apuntaron a dos eventos de supernova separados que ocurrieron hace 3 y 8 millones de años. «Esta es una evidencia observacional directa de que las supernovas son fábricas de radiactividad», afirmó Fields.

Un cóctel cósmico

La trama se complicó en 2021, cuando los investigadores descubrieron una sustancia aún más rara presente en esas mismas muestras: un isótopo radiactivo de plutonio. Este hallazgo requería una historia de origen aún más inusual que las violentas muertes estelares que dan origen a las supernovas.

Se cree que la variante de plutonio que encontraron los investigadores proviene de kilonovas, erupciones que ocurren cuando dos estrellas de neutrones binarias se acercan en espiral en una colisión cataclísmica. Las kilonovas también son fábricas de algunos de los elementos más raros de nuestro planeta, como el oro y el platino, y los astrónomos llevan mucho tiempo intentando desentrañar la mecánica de este tipo de explosión.

Ahora, Fields y sus colegas sospechan que un evento de kilonova separado precedió a las dos supernovas previamente identificadas, y que entró en erupción hace al menos 10 millones de años. Estas diferentes explosiones formaron una especie de cóctel radiactivo, incorporando una firma híbrida de hierro y plutonio en las muestras.

«Tuvimos una kilonova que produjo plutonio, como suele hacer, y lo dispersó por todas partes», dijo Fields. «Luego, con la agitación del material por una supernova, se mezcló todo y parte cayó a la Tierra».

Pero Fields y su equipo aún desean realizar más pruebas para reforzar su teoría. Con esfuerzos renovados como las misiones Artemis para que los humanos regresen a la Luna, los investigadores se muestran optimistas de que las muestras lunares que esperan analizar no escasearán.

«Ahora mismo, nuestro suelo lunar es tan valioso porque es todo lo que tenemos», declaró Fields a Live Science. La esperanza es que, con el tiempo, podamos realizar viajes rutinarios a la Luna, así que no es gran cosa; tomar muestras de un kilogramo no les parecerá mucho.

Con más suelo, Fields y sus colegas esperan verificar que esta kilonova realmente se produjo, así como determinar con precisión cuándo y dónde ocurrió. Debido a su geología más simple, la Luna debería proporcionar una imagen más clara de cómo los escombros cósmicos llegaron allí.

«En la Tierra, las cosas se hunden hasta el fondo del océano, y hay que preocuparse por las corrientes y la atmósfera», declaró Fields a Live Science. «Pero la Luna es increíble porque cuando algo aterriza, simplemente aterriza».

Con el lanzamiento de la siguiente fase de la misión Artemisa programado para al menos el próximo año, Fields y su equipo aún están lejos de solicitar formalmente acceso a este valioso recurso. Mientras tanto, están convenciendo a la comunidad científica de que la investigación es una inversión que vale la pena.

«Estamos escribiendo artículos para demostrar a la comunidad de Artemisa que esto es algo que vale la pena considerar seriamente», dijo Fields. «Las muestras regresarán de todos modos. Solo queremos aprovecharlo».