Excrementos antiguos revelan los fósiles de mariposas más antiguos del mundo

Fuente Science

Las diminutas escamas de las alas sugieren que la probóscide evolucionó 100 millones de años antes que las flores.

Hace casi 250 millones de años, en lo que hoy es el noroeste de Argentina, un herbívoro del tamaño de un hipopótamo se desplazaba torpemente y devoraba todo tipo de plantas, junto con hongos, insectos y otras criaturas que casualmente se encontraban mezcladas con la vegetación. Finalmente, la criatura defecó, dejando tras de sí un montículo de excremento que se fosilizó y conservó lo que un análisis revela ahora como la evidencia más antigua jamás encontrada de mariposas y polillas.

El fragmento fosilizado de excremento, conocido como coprolito, se describe en la próxima edición de agosto de la Revista de Ciencias de la Tierra Sudamericanas y se encontró en una antigua letrina comunitaria en el Parque Nacional Talampaya, Argentina. Estos baños prehistóricos fueron utilizados repetidamente por herbívoros ahora extintos llamados dicinodontes. Este coprolito en particular data de hace 236 millones de años y contiene escamas microscópicas ornamentadas, similares a las que se encuentran en las alas de los lepidópteros, el grupo de insectos que incluye a las mariposas y polillas.

El descubrimiento aclara el árbol evolutivo de los lepidópteros, que actualmente constituyen el segundo grupo animal más diverso del planeta, después de los escarabajos. Los árboles genealógicos basados ​​en datos genéticos sugerían que los lepidópteros surgieron hace unos 241 millones de años. Sin embargo, hasta las escamas de coprolitos argentinos, los fósiles de lepidópteros más antiguos conocidos (escamas de alas halladas en sedimentos de Alemania) tenían tan solo 201 millones de años y datan del Jurásico Inferior.

Para Matteo Montagna, entomólogo de la Universidad de Nápoles Federico II, quien no participó en el estudio, las escamas fósiles recién identificadas destacan tanto por su datación como por su fosilización. «Este hallazgo ayuda a reconciliar la brecha de larga data entre las estimaciones del reloj molecular, que sugieren un origen prejurásico para los lepidópteros, y el registro fósil comparativamente más reciente», afirma. «Excrementos antiguos, perspectivas modernas».

El descubrimiento se remonta a 2011, cuando un equipo de paleontólogos del Centro Regional de Investigación Científica y Transferencia de Tecnología de La Rioja (CRILAR) de Argentina inició excavaciones en Talampaya. Los investigadores encontraron varios yacimientos en el parque que contenían miles de coprolitos, todos dejados por los dicinodontes. En 2013, los investigadores describieron estos yacimientos como letrinas comunitarias donde los animales se congregaban para defecar. Muchos animales herbívoros modernos hacen lo mismo: se cree que este comportamiento social facilita desde la defensa contra depredadores hasta la comunicación intraespecífica.

El equipo de investigación, dirigido por el paleontólogo de CRILAR Lucas Fiorelli, comenzó entonces a buscar microfósiles dentro de los coprolitos. Un trozo de excremento fósil reveló un conjunto de escamas intrigantes que parecían provenir de una sola mariposa o de varios individuos de la misma especie. Las crestas y estructuras de las escamas no se parecían a nada descrito previamente, por lo que Fiorelli y sus colegas las utilizaron para nombrar una nueva especie de mariposa: Ampatiri eloisae. Este nombre rinde homenaje a Eloísa Argañaraz, una joven estudiante de doctorado que codescubrió los coprolitos y comenzó a estudiarlos, pero falleció meses después por cáncer cerebral. También rinde homenaje a los pueblos indígenas calchaquíes, que viven en la zona donde se encontraron los coprolitos. En la lengua calchaquí, Kakán, ámpa significa mariposa y tiri significa antiguo. En su cosmovisión, cuando un guerrero muere, su alma se convierte en mariposa o viaja en sus alas.

“Nuestra mariposa es la más antigua conocida, pero no es la primera. Encontrar esa forma original es prácticamente imposible; sería como descubrir el ancestro común de humanos y chimpancés”, afirma Fiorelli. “Aun así, Ampatiri es lo más cercano que hemos llegado a ese origen”.

Tras comparar las escamas antiguas con las de los lepidópteros modernos, Fiorelli y sus colegas argumentan que Ampatiri pertenecía a Glossata, un subgrupo que incluye a todas las mariposas y a la mayoría de las polillas. Los glosatas se caracterizan por tener una probóscide, una estructura tubular que utilizan para succionar el néctar. Como resultado, los investigadores sitúan el origen evolutivo de la probóscide entre 260 y 244 millones de años atrás, quizás justo después de una de las grandes extinciones del planeta.

En este escenario, la probóscide habría surgido tras la extinción masiva del Pérmico-Triásico hace 252 millones de años, cuando se cree que las erupciones volcánicas masivas y persistentes en lo que hoy es Siberia provocaron un cambio climático extremo, incluyendo lluvia ácida que arrasó gran parte de la vegetación terrestre. La vida vegetal tardó millones de años en recuperarse, con el regreso de los bosques dominados por coníferas y cícadas, plantas sin flores que producían diminutas gotas de néctar, conocidas como gotas de polinización, como fuente de alimento. Según Fiorelli, las primeras mariposas y polillas con probóscide habrían tenido una ventaja adaptativa para consumir estas secreciones azucaradas, que muchos insectos aún consumen hoy en día, a la vez que las prepararon para coevolucionar con las flores, que no aparecerían hasta unos 100 millones de años después.

El paleontólogo de la Universidad de Utrecht, Bas van de Schootbrugge, codescubridor de las antiguas escamas de las mariposas alemanas, considera el hallazgo argentino «fascinante». Sin embargo, dado que los investigadores no cuentan con un fósil de cuerpo completo de Ampatiri, afirma que será «prácticamente imposible» determinar si las escamas halladas en otros coprolitos pertenecen a Ampatiri o a una especie diferente, ya que, según él, podrían no presentar suficientes características diagnósticas por sí solas.

Añade que el estudio sugiere una posibilidad tentadora: que escamas de alas de mariposa aún más antiguas se encuentren ocultas en el registro fósil, posiblemente del período Pérmico, hace más de 252 millones de años. «Aunque podría ser como buscar una aguja en un pajar», afirma, «creo que encontraremos más».

Referencia

• Lucas E. Fiorelli et al., Back to the poop: the oldest hexapod scales discovered within a Triassic coprolite from Argentina. Journal of South American Earth Sciences, Volume 162, 2025, 105584, ISSN 0895-9811, DOI https://doi.org/10.1016/j.jsames.2025.105584.