Keurbos susanae, un fósil único con órganos internos perfectamente conservados

Fuente University of Leicester

Una nueva especie de fósil de hace 444 millones de años, con un interior perfectamente conservado, ha sido bautizada cariñosamente como «Sue», en honor a la madre de su descubridora.

Fruto de 25 años de trabajo de un paleontólogo de la Universidad de Leicester, publicado hoy (27 de marzo) en la revista Palaeontology, el estudio detalla una nueva especie de fósil multisegmentado, cuyo nombre oficial es Keurbos susanae.

La autora principal, la profesora Sarah Gabbott, de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente, afirmó: «Sue es una maravilla inconfundible, sin patas ni cabeza. Sorprendentemente, su interior es una cápsula del tiempo mineralizada: músculos, tendones, tendones e incluso vísceras, todo ello preservado con un detalle inimaginable. Sin embargo, le faltan el resistente caparazón, las patas y la cabeza, perdidos por la descomposición hace más de 440 millones de años.

Ahora estamos seguros de que era un artrópodo marino primitivo, pero sus relaciones evolutivas precisas siguen siendo frustrantemente difíciles de determinar».

Hoy en día, alrededor del 85% de los animales de la Tierra son artrópodos, entre ellos camarones, langostas, arañas, ácaros, milpiés y ciempiés.

Tienen un excelente registro fósil que se remonta a más de 500 millones de años, pero generalmente sus restos fósiles corresponden a sus características externas, mientras que en el caso de «Sue» es todo lo contrario, ya que lo que está fosilizado es su interior.

El fósil se encontró en la pizarra de Soom, una franja de limos y arcillas a 400 kilómetros al norte de Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Estos estratos se depositaron en el lecho marino hace más de 440 millones de años, en una época en la que una devastadora glaciación extinguió a cerca del 85% de las especies de la Tierra, una de las cinco grandes «extinciones masivas». Parece que la cuenca marina en la que nadaba «Sue» estaba de alguna manera protegida de las peores condiciones de congelación y una fascinante comunidad de animales, incluida «Sue», se refugió allí.

Las condiciones en los sedimentos donde Sue se encontraba eran extremadamente tóxicas. No había oxígeno, pero peor aún, había sulfuro de hidrógeno letal (y apestoso) disuelto en el agua. Los investigadores sospechan que una extraña alquimia química intervino en la creación del fósil y su inusual conservación al revés.

Pero hay una desventaja: la singular conservación de «Sue» dificulta su comparación con otros fósiles de la época, por lo que sigue siendo un misterio cómo encaja en el árbol evolutivo de la vida.

La pequeña cantera junto a la carretera donde la profesora Gabbott encontró los fósiles hace 25 años, al comienzo de su carrera académica, prácticamente ha desaparecido, por lo que es improbable encontrar otros especímenes. El fósil era increíblemente difícil de interpretar y la profesora Gabbott mantenía la esperanza de encontrar otro espécimen con la cabeza o las patas intactas.

El profesor Gabbott añade: «Esta ha sido una investigación maratoniana. En gran parte, porque este fósil está tan bien conservado que hay tanta anatomía que necesita ser interpretada. Capa tras capa de exquisito detalle y complejidad. Siempre tuve la esperanza de encontrar nuevos especímenes, pero parece que después de 25 años de búsqueda, este fósil es extremadamente raro, así que ya no puedo esperar más. Sobre todo porque hace poco mi madre me dijo: «Sarah, si vas a ponerle mi nombre a este fósil, más te vale que lo hagas antes de que me entierren y me fosilice».

«Le digo a mi madre en broma que le puse al fósil Sue en su honor porque es un espécimen bien conservado. Pero, en realidad, le puse Sue porque mi madre siempre me decía que debía dedicarme a una carrera que me hiciera feliz, sea la que sea. Para mí, eso es excavar rocas, encontrar fósiles y luego intentar averiguar cómo vivían, lo que nos dicen sobre la vida antigua y la evolución en la Tierra».