Tras la migración de caballos del Pleistoceno Tardío, hacia un futuro sostenible

Fuente UC Santa Cruz

El vanguardista Laboratorio de Paleogenómica de la UC Santa Cruz fue clave para rastrear genéticamente los movimientos de masas hace mucho tiempo.

El caballo se originó en América del Norte hace unos cuatro millones de años. A medida que los cambios en el nivel del mar crearon puentes terrestres entre los continentes, el caballo viajó a Eurasia. Un equipo de 57 investigadores internacionales, incluidos 18 científicos indígenas de las naciones Lakota, sqilxʷ (nación suknaqin/Okanagan), Blackfoot, Dene’ (Athabascan) e Iñupiaq, revela que el intercambio intercontinental de poblaciones de caballos ocurrió en ambas direcciones en múltiples ocasiones. Este patrón de migración de ida y vuelta continuó tan recientemente como el último período glacial, entre 50.000 y 19.000 años atrás. Al combinar análisis de ADN e isótopos antiguos de vanguardia con los sistemas tradicionales de conocimiento científico indígena, este estudio global revela nuevos conocimientos sobre cómo el cambio climático afectó a las especies de megaherbívoros en el Pleistoceno Tardío. La publicación de “Perspectivas de sostenibilidad a partir del cambio climático del Pleistoceno tardío y los patrones de migración de los caballos”, publicada en Science el 15 de mayo de 2025, ofrece lecciones importantes para la conservación de la biodiversidad frente a los cambios climáticos y de los ecosistemas actuales.

El rol del caballo

Los caballos han desempeñado un papel fundamental en la formación de las cosmovisiones y los sistemas científicos de muchos pueblos indígenas a nivel mundial. Su comportamiento, sus funciones ecológicas y su capacidad de adaptación y desplazamiento a grandes distancias han brindado profundas lecciones a las comunidades indígenas que han cuidado vastos territorios en las Américas durante más de 20.000 años. «Entendemos que la Nación del Caballo es una especie clave que, junto con las demás formas de vida con las que comparte relaciones, aporta equilibrio al ecosistema», afirma el jefe Harold Left Heron, científico tradicional lakota, guardián del conocimiento y líder de la Nación Lakota. «Múltiples sistemas científicos se unieron respetuosamente en este estudio para ofrecer conocimiento crucial que cada uno de nosotros puede aplicar hoy en día en nuestras respectivas comunidades alrededor del mundo para preservar toda la vida».

El Sendero del Curandero

El conocimiento tradicional dene’ (atabascano) habla del Sendero del Curandero, un corredor vital que conectó los continentes americano y euroasiático durante miles de años. A lo largo de este sendero, los caballos, como todos los seres vivos, viajaban libremente, mezclándose, contribuyendo, reforzando y aprendiendo de los sistemas naturales que moldearon su viaje. «Este conocimiento se encuentra en nuestras canciones, historias, ciencias y estilos de vida que llevamos. Cantar la canción de la vida garantiza el equilibrio del mundo y que la vida pueda diversificarse y continuar de forma positiva», añade Wilson Justin, anciano dene’ (atabascano) del Alto Ahtna/Alto Tanana y guardián del conocimiento del clan Alth’setnay.

Investigación genómica

Hoy en día, los suelos helados de Alaska, Yukón y Siberia conservan un extraordinario archivo de huesos fosilizados de antiguos megaherbívoros, incluidos los caballos. «El ADN se conserva mejor en ambientes fríos», explica Ludovic Orlando, director del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse, un centro de investigación multidisciplinar conjunto financiado por el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) y la Universidad de Toulouse (Francia). «En este estudio, aprovechamos al máximo la potencia de los instrumentos de secuenciación de ADN de última generación y los principios científicos genómicos de Lakota para descubrir una diversidad más completa de linajes de caballos que existieron en estas regiones durante el Pleistoceno Tardío», añade.

Durante casi 15 años, su equipo de investigación ha secuenciado los genomas de caballos con edades que van desde unos pocos siglos hasta casi un millón de años. Trabajos previos han esclarecido aspectos de la domesticación de los caballos y revelado detalles sobre cómo se expandieron por el mundo junto con las sociedades humanas. Este nuevo estudio, sin embargo, secuencia los genomas de 68 ejemplares de caballos del Pleistoceno Tardío, tanto de los continentes americano como euroasiático, incluye coautores expertos representativos de los territorios de donde provienen las muestras y profundiza en las migraciones intercontinentales de caballos, centrándose en los movimientos hasta y durante el Último Máximo Glacial, entre 26.000 y 19.000 años atrás.

Los caballos conectan continentes

“Nuestro trabajo demuestra que, solo en Norteamérica, existía un linaje equino distinto al sur de las capas de hielo, otro a lo largo de Alaska y el Yukón, e incluso un tercero en el extremo occidental de Alaska”, afirma Yvette Running Horse Collin, científica lakota y directora de Taku Skan Skan Wasakliyapi: Instituto Global de Ciencias Tradicionales (GIFTS), quien dirigió el trabajo de laboratorio de secuenciación genómica para este estudio y contribuyó a garantizar la aplicación y el cumplimiento de todos los protocolos científicos indígenas. “Sin embargo, los patrones naturales de migración de nuestros parientes de la Nación del Caballo nos muestran claramente que los límites geográficos actuales de los países y las etiquetas paleontológicas que los acompañan no definen ni capturan con precisión la experiencia real del caballo”.

El tercer linaje de caballos mencionado anteriormente, hallado en Norteamérica, se remonta genéticamente a Eurasia. Representa la expansión más oriental de una población de caballos nativa de los Montes Urales, que se extendió por el Ártico y penetró en Norteamérica a medida que descendía el nivel del mar y una masa continental conectaba Siberia con Alaska. El estudio muestra que este puente terrestre fue cruzado muchas veces por caballos desde Eurasia hasta América entre hace 50.000 y 19.000 años. Curiosamente, también revela que los caballos viajaron en dirección opuesta durante períodos anteriores, siguiendo rutas costeras hacia el sur a lo largo del Pacífico, llegando hasta el noreste de China y dejando finalmente rastros genéticos perdurables hasta Anatolia y la Península Ibérica, incluso en el Holoceno.

El equipo también analizó una población de caballos que vivió en el Yukón durante el período de calentamiento posglacial, a medida que el derretimiento de las capas de hielo dio lugar a nuevas condiciones ambientales. “Estos caballos vivían en el Corredor Libre de Hielo en una época en que el paisaje estaba en transición de estepa-tundra a un ecosistema mucho más húmedo”, afirma Clément Bataille, profesor de la Universidad de Ottawa, quien coordinó los análisis de isótopos de carbono y nitrógeno. Este cambio resultó desfavorable para las poblaciones de caballos y sus ecosistemas esenciales, lo que provocó un declive demográfico significativo.

Hallazgos y próximos pasos

Jane Stelkia es una anciana de la sqilxʷ (Nación suknaqin/Okanagan), que reside en las tierras tradicionales de su pueblo en Canadá. Es guardiana de la ciencia tradicional en torno a Snklc’askaxa, la Nación del Caballo, y confirma la experiencia de su pueblo con el Sendero del Curandero y su capacidad para superar grandes adversidades ambientales e históricas junto con el caballo. «En este estudio, Snklc’askaxa nos ofrece medicina al recordarnos el camino que toda la vida recorre para sobrevivir y prosperar a medida que la vida avanza y cambia», afirma. «Es hora de que nos unamos, de nuevo, para ayudar a la vida a encontrar las oportunidades y los puntos de encuentro para avanzar con seguridad».

Estos hallazgos subrayan la importancia de mantener corredores ecológicos que favorezcan el movimiento continuo entre hábitats. Estas vías parecen esenciales para preservar la biodiversidad de la megafauna y sus formas de vida dependientes e interrelacionadas, no solo en el Ártico, en rápido calentamiento, sino a nivel global, mientras el mundo se enfrenta a una grave crisis de biodiversidad.

Estudio científico a largo plazo

“Realizamos este estudio con nuestros aliados de otras naciones para mostrar al mundo la importancia del movimiento para el sostenimiento de la vida”, afirma el jefe Joe American Horse, líder tradicional y guardián del conocimiento de la Nación Lakota. Hace referencia al “yutaŋ’kil”, el concepto científico lakota que el jefe Left Heron presentó en este artículo para ayudar a la comunidad científica y conservacionista actual a comprender el comportamiento de la vida en estos tiempos de grandes cambios ambientales. “Este concepto significa que la vida nunca se mueve sola, sino que sigue a su ecosistema; la vida debe moverse para sobrevivir. Estamos implementando los hallazgos de este trabajo en He’Sapa, nuestras sagradas Colinas Negras, en colaboración con numerosas instituciones científicas líderes, con sede en el Santuario de Caballos Salvajes de las Colinas Negras”.

El Laboratorio de Paleogenómica de la UC Santa Cruz participó en la recolección de muestras y la extracción de ADN de los restos de estos antiguos caballos, además de realizar análisis de ADN altamente sofisticados. «Este fue un proyecto a largo plazo financiado por la NSF en mi laboratorio, y sin ese apoyo, la colaboración transformadora que representa este estudio simplemente no habría sido posible», declaró Beth Shapiro, codirectora del laboratorio y profesora de ecología y biología evolutiva en la UC Santa Cruz. «Especialmente ahora, esta investigación y las revelaciones que nuestro trabajo ha revelado subrayan la vital importancia de la ciencia financiada con fondos públicos».

Este trabajo fue financiado principalmente por el programa de Becas Intraeuropeas de la Acción Marie Skłodowska-Curie (MSCA-IF-2019, N.° 890702). el Consejo Europeo de Investigación en el marco del programa de investigación e innovación Horizonte 2020 de la Unión Europea (ERC-2016-CoG, Nb. 681605, y; ERC-2022-SyG, Nb. 101071707), y; el programa France Génomique Appel à Grand Projet (proyectos ANR-10-INBS-09-08, BUCEPHALE y MARENGO).

Referencia

• Yvette Running Horse CollinTašunke Iyanke Wiƞ et al. , Sustainability insights from Late Pleistocene climate change and horse migration patterns.Science388,748-755(2025).DOI:10.1126/science.adr2355