Opisthiamimus gregori, pequeño reptil fósil podría ayudar a explicar gran misterio evolutivo

La nueva especie probablemente comía insectos y posiblemente algunos invertebrados de caparazón duro. Imagen © Mateo Carrano

Fuente NHM London

La descripción de un animal parecido a un lagarto extinto puede ayudar a revelar por qué su especie fue empujada rápidamente al borde de la extinción.

Los investigadores esperan que el fósil de Opisthiamimus gregori arroje más luz sobre por qué solo sobrevive una especie de rhynchocephalian en la actualidad.

Un fósil notablemente completo descubierto en los EE. UU. está revelando más sobre un grupo de reptiles que alguna vez estuvo muy extendido conocido como los rhynchocephalians.

Hoy en día, el tuatara de Nueva Zelanda es la única especie viva de estos animales parecidos a lagartijas, pero hace entre 250 y 66 millones de años había más de 40 especies viviendo en todo el mundo. Uno de estos fue Opisthiamimus gregori, que habría medido alrededor de 16 centímetros de largo y comía insectos y posiblemente incluso caracoles.

Esta nueva especie puede ser la primera de una serie de rhynchocephalians no descritos previamente de la Formación Morrison que podría ofrecer una idea de cómo habrían vivido estos animales.

El Dr. Dave DeMar, autor principal de la descripción de esta especie, dice: «O. gregori es tan completo que merece atención, y nos dice mucho más sobre estos bichos de lo que podríamos haber esperado.»

«Otros tres rhynchocephalians se han descrito previamente en esta área, pero sus holotipos (el espécimen original que lleva el nombre de cada especie) son todos huesos maxilares aislados con dientes«.

«Que O. gregori sea tan completo es magnífico. Hay otros especímenes recolectados de las mismas rocas que aún no se han descrito y proporcionarán un conocimiento aún más profundo de estos antiguos reptiles”.

Los hallazgos del estudio, en coautoría de Matthew T. Carrano y el curador de reptiles fósiles del Museo, Marc Jones, se publicaron en el Journal of Systematic Paleontology.

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Si bien superficialmente se ven similares, los rhynchocephalians no son lagartos. En cambio, son los parientes más cercanos de los escamosos, el grupo que incluye serpientes, lagartos y animales sin extremidades conocidos como anfisbenios.

Se cree que ambos grupos se separaron durante el Pérmico tardío o el Triásico temprano, en la época de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, la más importante de la historia. A medida que la vida se recuperó y diversificó durante el Triásico, los rhynchocephalians asumieron una variedad de roles a medida que se extendían por todo el mundo.

El tuatara es el único rhynchocephalian superviviente. Imagen © Alizada Studios/Shutterstock

«El apogeo de los rhynchocephalians fue durante el Mesozoico», dice Dave. «Vivían junto a los dinosaurios y tenían un gran número de especies, así como una amplia gama de formas corporales y estilos de vida«.

«Esto incluía grandes herbívoros, insectívoros e incluso formas acuáticas con cuerpos muy alargados y extremidades cortas«.

Sin embargo, tras el final del Jurásico hace unos 145 millones de años, su número comenzó a disminuir. Cuando el Mesozoico llegó a su fin, solo se conocían un puñado de especies, todas viviendo en el hemisferio sur. Hoy, la tuatara es todo lo que queda.

«No está claro por qué los rhynchocephalians se volvieron menos diversos durante el Cretácico, ya que el registro fósil de estos animales es bastante incompleto«, explica Dave. «Su disminución parece estar correlacionada con el aumento del número de especies escamosas, lo que sugiere que la competencia podría haber influido«.

«El final del Jurásico también ve la creciente fragmentación de Pangea, lo que habría causado cambios en el clima y el hábitat en el que vivían los rhynchocephalians«.

El descubrimiento de más especímenes de especies nuevas y existentes llenará los vacíos en el registro fósil y permitirá a los investigadores obtener una comprensión más clara de lo que sucedió con estos animales que alguna vez fueron predominantes.

La extraordinaria preservación de O. gregori proporciona una visión sin precedentes de los años crepusculares del reinado de los rhynchocephalians durante el Jurásico tardío.

¿Cómo se descubrió Opisthiamimus gregori?

La nueva especie fue descubierta en la Formación Morrison, una formación rocosa del Jurásico Superior más conocida por el descubrimiento de dinosaurios como Allosaurus y Diplodocus.

El trabajo sobre estos dinosaurios ha eclipsado a los reptiles antiguos más pequeños que habrían vivido junto a ellos, pero los investigadores ahora están comenzando a descubrir más sobre estos rhynchocephalians.

El holotipo de O. gregori fue descubierto en 2010 por el preparador de fósiles del Smithsonian, Pete Kroehler, quien vio huesos emergiendo de un bloque de piedra excavado.

El fósil notablemente completo se encontró en un bloque de roca excavado en la Formación Morrison en los Estados Unidos. Imagen © Mateo Carrano

Más tarde se reveló que eran los huesos de la mandíbula después de que Joseph Gregor, un voluntario del Smithsonian, pasó incontables horas tallando la roca para revelarlos. Su trabajo fue reconocido con la nueva especie nombrada en su honor.

El esqueleto está casi completo, a excepción de partes de la cola y las extremidades posteriores, lo que marca un cambio con respecto a los restos generalmente fragmentarios de otros especímenes. Los rhynchocephalians fósiles generalmente solo están representados por mandíbulas incompletas con dientes, lo que hace que la integridad de este fósil y un puñado de otras especies sea particularmente importante.

Si bien algunos de los huesos fueron aplastados y distorsionados por el proceso de fosilización, los investigadores pudieron usar escaneos de micro-CT para reconstruir cómo se habría visto la especie. Al comparar los dientes y el tamaño del cuerpo con otras especies, pueden hacerse una idea del tipo de papel ecológico que O. gregori habría desempeñado en su comunidad.

«Mientras que Opisthiamimus gregori probablemente comía animales con caparazones duros, otros rhynchocephalians como Opisthias rarus y Eilenodon robustus podrían haber comido pequeños vertebrados y materia vegetal, respectivamente«, dice Dave. «Esta diversidad dietética les habría permitido habitar entornos similares sin competir directamente entre sí«.

Los investigadores ahora esperan obtener más información sobre este ecosistema jurásico describiendo más especies basadas en especímenes publicados e inéditos. A medida que se descubren más especies, esto finalmente puede resolver por qué los rhynchocephalians disminuyeron tan drásticamente desde el Cretácico hasta la actualidad.

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