El telescopio James Webb detecta un extraño planeta con forma de «superburbuja» que persigue frenéticamente su propia atmósfera a través del espacio
Ilustración del exoplaneta WASP-107b. La atmósfera de hidrógeno que escapa del planeta mide cinco veces su radio, según sugieren nuevas observaciones del JWST. (Crédito de la imagen: Universidad de Ginebra/NCCR PlanetS/Thibaut Roger)
Fuente Live Science
Nuevas observaciones del planeta “superhúmedo” WASP-107b realizadas con el telescopio James Webb muestran que la atmósfera descontrolada del exoplaneta se está escapando frenéticamente hacia el espacio.
Un exoplaneta con una «superbomba» está liberando una gran cantidad de helio al espacio, según nuevas observaciones, y podría estar perdiendo gran parte de su atmósfera.
Según una investigación basada en observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST), se detectó una gran columna de gas helio evaporándose del planeta gigante, conocido como WASP-107b.
Los resultados, publicados el lunes (1 de diciembre) en la revista Nature Astronomy, muestran que el gas abarcaba un área casi cinco veces el diámetro del planeta y que era visible a gran velocidad, muy por delante del planeta, a lo largo de la trayectoria orbital de WASP-107b.
La investigación representa la primera vez que el JWST ha «capturado el escape de helio de este planeta», declaró en un comunicado el autor principal, Vigneshwaran Krishnamurthy, investigador postdoctoral del Instituto Espacial Trottier de la Universidad McGill en Montreal.
El descubrimiento podría ayudar a los investigadores a comprender mejor el comportamiento de las atmósferas de los exoplanetas, especialmente en sistemas estelares extremos como WASP-107, donde reside WASP-107b, según el equipo.
Bola de helio planetaria
WASP-107b se descubrió en 2017 cerca de una estrella a unos 210 años luz de la Tierra. (A modo de comparación, los planetas más cercanos a nosotros se encuentran a unos 4 años luz de distancia). WASP-107b tiene casi el mismo tamaño que Júpiter, con el 94 % del diámetro del gigante gaseoso, pero su masa es de tan solo el 12 % de la de Júpiter. Esta densidad extremadamente baja y su gran tamaño sitúan a WASP-107b en la categoría de exoplanetas de «superbola».
Además de su inusual densidad, WASP-107b se encuentra en un lugar interesante: está siete veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol. En las cercanías de la Tierra, en cambio, los planetas rocosos están más cerca del Sol y los gigantes gaseosos como Júpiter están más lejos. Esto significa que los científicos deben idear modelos para explicar esta diferencia.
Creen que WASP-107b, al igual que Júpiter y Saturno, se formó mucho más lejos de su estrella, pero algo en el sistema —posiblemente otro planeta— obligó a WASP-107b a acercarse a su estrella con el tiempo.
«WASP-107c, mucho más alejado que WASP-107b, podría haber influido en esta migración», declaró Caroline Piaulet-Ghorayeb, coautora del estudio e investigadora de exoplanetas de la Universidad de Chicago, quien completó su doctorado en la Universidad de Montreal en 2024.
Una vez que el planeta se acercó lo suficiente a su estrella, el calor extremo de su nueva órbita comenzó a erosionar la atmósfera gaseosa del exoplaneta, explicaron los investigadores. Las nuevas observaciones del JWST confirmaron la magnitud del daño: el potente telescopio detectó la nube de helio de la atmósfera del exoplaneta pasando frente a la estrella anfitriona del sistema aproximadamente una hora y media antes que WASP-107b.
Los investigadores detectaron varios elementos en la atmósfera de WASP-107b que revelan más pistas sobre la compleja historia del planeta. Por ejemplo, había más oxígeno en la atmósfera del que se predeciría si se hubiera formado cerca de su estrella, lo que proporciona más evidencia de que su migración fue relativamente reciente.
El JWST también encontró agua en la atmósfera del planeta, confirmando observaciones previas del Telescopio Espacial Hubble, junto con trazas de monóxido de carbono, dióxido de carbono y amoníaco. Sin embargo, curiosamente, el metano, que se predijo que formaría parte de la atmósfera del planeta debido a su composición química, estuvo ausente.
Dado que los instrumentos del JWST son lo suficientemente sensibles como para detectar metano a distancia, los investigadores sugieren que otros gases pobres en metano debieron haber sido extraídos de las profundidades de la atmósfera del planeta debido a la «vigorosa mezcla vertical» impulsada por el calor de la estrella, añadió Piaulet-Ghorayeb.
Si bien planetas como la Tierra también experimentan cierta pérdida atmosférica, esta no es tan extrema. Estudiar mundos como WASP-107b podría ayudarnos a comprender cómo funciona el escape atmosférico en planetas como Venus, que perdió agua a lo largo de eones, según declaró el equipo de investigación en un comunicado de la Universidad de Ginebra.
