Xuntian, el próximo telescopio espacial de China
No todo en la observación astronómica gira en torno al James Webb. Aunque el telescopio de los 10.000 millones de dólares ya ha empezado a maravillarnos con sus primeras imágenes, los expertos tienen e incluso proyectan otros observatorios espaciales para ampliar su conocimiento del cosmos.
Está el vetusto Hubble, que pese a su edad sigue dejándonos alguna que otra sorpresa. Y en no mucho lo estará también el Xuntian, o Chinese Space Station Telescope (CSST), el instrumento con el que el Gigante Asiático quiere dar un golpe sobre la mesa en el campo de la observación y arrojar nueva luz en la investigación de la materia y energía oscuras o el estudio de exoplanetas.
El proyecto se conoce desde hace ya algún tiempo, pero China acaba de perfilar un calendario que apunta al corto plazo. Si se cumplen el cronograma desgranado por la cadena estatal CGTN, Xuntian se lanzará en más o menos un año y medio, a finales de 2023, para iniciar sus operaciones “hacia 2024” con apoyo de una Estación Espacial china que ya estará preparada para sacarle partido.
Esos son al menos los cálculos que manejan las autoridades en Pekín, que ya en mayo compartían sus «esperanzas» de que el telescopio CSST pudiese arrancar sus operaciones en 2024.
Independiente… pero no tanto
Las características de Xuntian difieren de las del Webb. De entrada, no estará tan lejos de la Tierra. A diferencia del telescopio de la NASA, ESA y CSA, que se sitúa a 1,5 millones de kilómetros, el del programa chino orbitará cerca de su estación espacial. La elección no es casual. Esa cercanía permitirá acoplarlo a la terminal cuando sea necesario y facilitará también su mantenimiento.
La idea original de las autoridades chinas era montar el CSST en la propia estación, pero tras valorar desventajas como la vibración, el riesgo de contaminación o incluso que la propia plataforma pudiese interferir con la visión, los expertos acabaron descartándola. Su solución: que orbite de forma independiente, a cierta distancia de la terminal, y que se acople cuando sea necesario.
Allí, en la estación, los técnicos pueden, entre otras labores, encargarse de su mantenimiento, una gran ventaja sobre el James Webb. Se calcula que la vida útil de Xuntian rondará los 10 años, aunque CGTN ya desliza que si nada se tuerce ese horizonte podría alargarse.
El CSST pesará más de 10 toneladas y tendrá, precisa el medio estatal chino, una longitud equivalente a un edificio de tres plantas. Su apertura alcanzará los dos metros, algo menos que la del Hubble, pero con un campo de visión considerablemente superior: China asegura que será unas 300 veces mayor que el del Hubble. Incorporará también una cámara de 2.500 millones de píxeles.
“El Hubble puede ver una oveja; pero el CSST ve miles. Todo con la misma resolución”, subraya a CGTN Li Ran, uno de los científicos encargados del Sistema de Reducción de Datos Científicos del nuevo telescopio: “Sabemos que nuestro universo se expande con una aceleración y podemos calcular su tasa de expansión actual, pero aún se desconoce qué causa la aceleración. Las observaciones del CSST pueden ofrecer respuestas y revelar nueva física”.
